К счастью, он мог опереться на опыт глубоководной рыбалки. Там был по сути только один способ одолеть ту рыбу — вымотать её.

Он сунул револьвер в карман, взвесил гарпун, проверил шлейку и шагнул на нос лодки. Сак перепорхнула следом, в своей шлейке. Верёвка была достаточно длинной, чтобы она могла устроиться на носу и податься вперёд, расправив крылья. Охотничья стойка. Она чирикнула Рокке — та ответила из укрытия, но не вылезла.

— Всё в порядке, Рокке, — сказал он. — Можешь прятаться. Но мне нужно, чтобы ты сняла защиту.

Она сняла.

Черепозмей рванул к ним немедленно. Эти океаны были пустошью, и найти что-то съестное здесь, похоже, удавалось редко. Сегодня еду нашли. Вопрос был в том, кто хищник, а кто жертва.

Закат ждал…

Ждал…

Он метнул гарпун, и сегодня попал хуже, чем неделю назад. Он задел тварь, но дальше, чем хотел, и сбоку. Тем не менее гарпун вошёл глубоко, и зверь взвыл от боли. Как и в прошлый раз, он бросился наутёк, и на этот раз Закат обмотал верёвку вокруг кнехта на носу — он уже усвоил урок и не стал повторять прошлую ошибку, закрепив её на борту.

Он крепко вцепился в верёвку, откинувшись назад, когда лодку дёрнуло. Его потащило за тварью — существом, которое, хоть и было самым мелким из найденных, достигало футов десяти в длину. Сколько же силы в таком невероятном звере?

Сейчас узнаем.

Тварь рванула в сторону, едва не опрокинув их. Закат закряхтел, наклоняясь, чтобы удержать равновесие, пока птицы завели свою паническую перекличку. Взбудораженные авиары шумели по-особенному, но он сосредоточился на том, чтобы не упасть, сжимая верёвку обеими руками. Он упёрся ногой в нос, напрягаясь, когда черепозмей вильнул в другую сторону. Каждый поворот грозил перевернуть их — и он мог только представить себе катастрофу: вверх дном, и его тащит за собой такая тварь.

Именно поэтому он не рисковал наматывать верёвку на кнехт намертво — нужно было, чтобы она могла соскользнуть, если он отпустит. К тому же ему нужно было чувствовать рывки твари, чтобы вовремя наклоняться в нужную сторону при поворотах. Так что он лишь использовал трение о кнехт для упора, ведя перетягивание каната со зверем.

Но это было скорее состязание не в силе, а в выносливости. Тихо покряхтывая при каждом повороте, он держался, наклоняясь, когда тварь пыталась их стряхнуть. Она попыталась нырнуть, и Закат ощутил пугающую панику, когда они действительно ушли под поверхность не-воды. Но усилие оказалось для зверя слишком велико; вскоре он вынырнул обратно, и они пулей вылетели на поверхность — с такой силой, что Закат едва устоял на ногах.

Он выровнялся, когда тварь рванула в другом направлении, и его отчаянный наклон уберёг их от опрокидывания, несмотря на крутой вираж. Лодка почти превратилась в доску для катания на волнах, как у молодёжи на родных островах. У него никогда не было времени на такие развлечения, но сейчас он ощутил тот самый восторг, который они, наверное, любили: ветер в волосах, когда его лодка неслась на почти моторной скорости за обезумевшей тварью.

Было тяжело, но Отец готовил его к таким испытаниям. Его выносливость против выносливости острова — десятилетиями. Он всё больше убеждался: именно для этого он и тренировался. Не для этого конкретного события, но для такого опыта.

Отец, — подумал он. — Ты знал, что нам когда-нибудь придётся жить, как жил Какобан. Ты сделал так, чтобы некоторые из нас не изнежились от жизни на островах. Ты дал нам авиаров, но заставил заслужить их — тренировками, испытаниями, подготовкой…

Вати бы рассмеялась. Но, наверное, поэтому он был здесь, а она осталась дома, ведя другую битву. Закат был уверен: он не сказал бы, что верит в Патжи, но он уважал бога. Боялся его. И после стольких лет в джунглях — понимал его.

Так что Закат потел, наклонялся и сжимал верёвку. Это длилось целую вечность — хотя на самом деле вряд ли прошло много времени. Наконец он переступил грань усталости и боли. Руки чувствовали себя так, будто их искусал скорпион-мучитель — от которого кости и мышцы превращаются в кашу. Держаться было почти невозможно, отчасти потому, что пальцы теряли хватку. Они постоянно соскальзывали, и он начал держаться одной рукой, давая отдых другой — но каждый раз, перехватывая верёвку, он терял немного длины. А она была на исходе.

Отпустить — значило сдаться. Сдаться — значило умереть. Вода кончится, особенно теперь, когда ему придётся грести самому, чтобы экономить топливо на крайний случай.

Но даже зная это, ему хотелось отпустить. Он жаждал отпустить. Слишком тяжело. Черепозмей победил.

Он почувствовал серию мелких уколов на плече. К своему изумлению, он обнаружил там Рокке — она впервые уселась на него. Она была намного меньше Сак и помещалась на плече куда лучше — даже когда, дрожа, расправила крылья и пригнулась. Подражая охотничьей стойке Сак.