— Арканисты, — сказал Ксизис, — могут ошибаться.

— Это древний ириали, — сказала она. — Там говорится, что они посетили землю, слишком опасную для поселения. — Теперь самое главное — и она надеялась, что этого хватит. — Землю с птицами, способными создавать узы Нахеля.

Музыка остановилась. Ксизис посмотрел на неё.

— Это правда, — сказала она. — Дроминад? Планета, которую хотят скадриальцы? Она важнее, чем люди думают.

— Рошарцы тоже хотят её. — Он продолжил песню, которая стала сложной, величавой. — Полно этих птиц — авиарами, их называют. Действительно, у меня есть достоверный отчёт, указывающий, что птиц хватит на каждого жителя — и ещё останется. Это огромное количество Инвеституры для такой маленькой планеты — и она должна откуда-то браться. Ходят слухи, что это может быть ещё одним старым владением Автономии. Что дало бы возможность…

— Перпендикулярности, — сказала она.

— Да, — сказал он, продолжая песню, музыка вибрировала сквозь пианино и через неё. — Хотя многие приложили немало усилий, чтобы подавить слухи, и никто не нашёл предполагаемую перпендикулярность в дроминадовом субстрале, я верю, что она может существовать. Я впечатлён. Это ход, который вызвал у меня искренний интерес. Итак, сделка?

— Я привезу тебе доказательство, что перпендикулярность там есть, — сказала она. — Сделаю это в ближайшие полгода. Взамен ты прощаешь нам все долги — всё, что мы тебе должны — и отдаёшь мне полное право собственности на «Динамик», Невероятное Судно Рассказчика.

— А если не справишься?

— Ты забираешь корабль; мы отрабатываем долги. — Она стиснула зубы. — Разлучаешь нас, если сочтёшь, что так лучше. — Это должно быть чем-то разумным.

— А ты? — спросил он, музыка снова плавно перетекла в восходящий, вопросительный мотив повторяющихся тактов. Четыре ноты, пунктуация его вопроса.

— Я… — Она глубоко вздохнула. — Пятьдесят лет. Полубогом на твоей дурацкой планете, заботясь о твоих интересах.

Это будет означать больше, конечно. Это будет означать наконец, после столь долгого времени, шаг к тому, к чему драконы так долго пытались ее принудить. Она ненавидела саму мысль об этом, боясь, что может стать одной из них, а не такой, какой хотел бы её видеть дядя Фрост.

Но это был единственный выход.

— По рукам, — сказал Ксизис, ударив последнюю высокую ноту. Никакого аккорда. Просто последняя нота, затихающая. — Удачи.

Глава тридцать третья

Закат с нетерпением наблюдал, как устройство, подсоединённое к мотору, перерабатывало кровь черепозмея и выплёвывало питьевую воду. Оно было создано для опреснения морской воды и использовало удивительно простой метод. По сути, это был просто паровой двигатель того типа, что был распространён, до того как контакты с Верхними привели к появлению двигателей внутреннего сгорания.

Кипяти воду — или в данном случае кровь — и только чистая вода поднимется в виде пара. В устройстве имелась установка для улавливания пара и его конденсации, и всё, что нужно. При наличии двигателя, вырабатывающего тепло, это даже не было пустой тратой топлива. Просто обрабатывай воду, когда собираешься использовать мотор в любом случае.

Он провёл бóльшую часть дня, разделывая мёртвого черепозмея: сливая кровь в одну из пустых канистр для воды, нарезая мясо кольцами, засаливая для сохранности и укладывая в охладитель, который мог испарять воду, помогая сохранять мясо. Ему всё ещё предстояло провялить его на нагревательной пластине двигателя — но пока он ждал, не вызовет ли у него тошноту тот кусочек, что он съел.

Мясо не отдавало ни гнилью, ни чем-то противным, и хотя есть его было не самым безопасным занятием в его жизни, он выживал на Патжи десятилетиями. Иногда приходится рисковать.

Он плыл на моторе — птицы, прижавшись друг к другу, спали на насесте — тихо радуясь достижению. Он поймал мифического зверя в океане без воды, в краю без солнца. Даже если он погубит их здесь, Какобан наверняка бы гордился.

Но… что дальше? Возможно, он сможет поймать ещё одного черепозмея, как бы больно это ни звучало, но что он будет делать, когда кончится топливо и он не сможет превращать кровь в воду? Не менее тревожно было то, что банка с пастой из червей не вечна.

Он был потерян в бесконечной тьме, поглощённый тремя бесконечностями. У него не было пункта назначения, кроме как слепо двигаться вперёд, и не было цели, кроме как выжить. Даже убийство черепозмея не было серьезным докозательством; он попробовал кровь и обнаружил, что она слишком солёная. У его предков не было технологии, чтобы сделать её пригодной для питья, так что они не могли выживать здесь так, как мог он.

Он наклонился, тыкая в длинную полоску мяса, разложенную на брезенте. Она слабо светилась в некоторых местах, как паста из червей. Тушу он оставил, но это взял. Надеялся, что кто-то там подберёт остатки.