Он улыбнулся, затем кивнул помощнику, который принёс контракт. Она внимательно прочла. К сожалению, он был разумным. Он знал так же хорошо, как и она, что её возраст стал бы оправданием, будь контракт иным. Он требовал тридцати лет службы — вместо двадцати — на стандартной должности. Она должна была защищать его и выполнять разумные задачи — как указано в контракте — по требованию.

Это сделало бы её ручным драконом, телохранителем, украшением. Тюрьма в тюрьме… но всего на тридцать лет. Мгновение ока для её вида. Это была бы небольшая цена, и при других обстоятельствах она бы искренне это рассмотрела. Если бы не её команда.

— Вы должны отпустить их, — сказала она, указывая на пункт. — А не просто обещать «приложить все усилия», чтобы обращаться с ними «подобающим образом».

— Без этого пункта нет сделки, — сказал он. — Закон на моей стороне, и даже твои драконьи старейшины не скажут, что я давлю на тебя угрозами им. Правда в том, что я должен казнить всех, кроме эфиросвязанной. Ты торгуешься за их жизни, Старлинг.

— Жизни в клетке.

— Прожитые жизни, — сказал он, — . Подписывай или нет. Твоё время вышло.

Она подписала.

— Ты понимаешь, — сказала она, — что Кризалис в моей команде. Это защищает и её.

— Если только она не убила премьер-министра, — ответил Дажер. — Смотри сноску.

Она читала её.

«Осколки», но она надеялась, что ошибается и что Кризалис не была той, кто это сделал. Тем не менее, это гарантировало бы Кризалис справедливый суд. Настолько справедливый, насколько это вообще возможно в мальвийском суде, по крайней мере.

Это было лучшее, что Старлинг могла сделать, особенно учитывая, что она не собиралась выполнять этот контракт. Соглашение было недействительным, если он на самом деле не освободит её от кандалов. План состоял в том, чтобы тянуть время, заставить его включить Интенсификатор и вызвать отключение энергии.

Он взял планшет с контрактом, жадно перечитывая его — любуясь своим творением. Помощник подошёл и что-то прошептал ему, достаточно громко, чтобы Старлинг — у которой слух был лучше, чем у большинства смертных — могла подслушать.

— Мы нашли восемнадцать узлов памяти, — сказал помощник, — и двенадцать личности. Это подходящее число для орды такого размера. Мы считаем, что собрали все; они действительно должны оставаться рядом друг с другом, в отличие от других узлов.

— Отлично, — сказал он. — Запечатайте дверь и дайте мне управление температурой. Мне нужен рычаг давления.

Дажер пересек чёрную коралловую землю по направлению к Интенсификатору. Старлинг последовала за ним, глубоко дыша, готовясь. Всё сведётся к тому, выдержит ли древняя связь её народа его устройство. Она была встревожена — у неё никогда не было причины надеяться на прочность тюрьмы, которая её держала. Но если она падёт раньше, чем источник энергии…

Когда они добрались до Интенсификатора, Дажер не стал фиксировать её на месте. Он указал на ров и сущность.

— Мы готовы её убить?

Инженеры кивнули.

— Тогда стреляйте, — сказал Дажер.

— Подождите, — сказала Старлинг. — А как же я?

— Ты второстепенна. Нам нужно найти и открыть перпендикулярность, прежде чем придут приказы касательно моей… деятельности здесь. Огонь на поражение, Таг.

— Но…

Её проигнорировали, начав короткий обратный отсчёт. Старлинг замерла. Сущность была, по меньшей мере, так же могущественна, как её кандалы, а вероятно, гораздо сильнее. Выстрел в неё мог быть достаточен, чтобы высосать энергию. Мгновения спустя устройство испустило узкий луч концентрированного света, ударивший прямо в змеиную голову сущности.

Та моргнула. Затем закрыла глаза. И, казалось… была довольна. По кивку Дажера главный инженер Таг увеличил мощность — свет стал ярче. Это не оказало никакого заметного эффекта на создание.

— Она питается Инвеститурой, — сказал Таг. — Я предупреждал, что такое может случиться, сэр.

— Какой ключ у Инвеституры? — спросил он. — Нейтральный?

— Да, сэр.

— Попробуйте отрицательную.

Они попробовали. Она не видела изменений в свете, но происходящее… ощущалось неправильно. Или, вернее, звучало неправильно. Но не для её ушей. Ей показалось, что воздух слегка искривился.

Сущность не отреагировала. Тревожно, учитывая истерику, которую она закатила ранее.

— Может, — сказала Старлинг, — вы используете недостаточно мощности.

— Корабль не может дать больше, — сказал Таг. — Не обрушив систему. Если это не работает… сэр, вы должны принять это. Это хорошая точка данных, и тест, который мы давно хотели провести, но простите — я не могу представить, что это даст то, чего вы хотите. Сущности безразлично наше вмешательство. — Он помолчал. — Это один из лучших исходов. Она могла бы попытаться съесть машину.

Дажер не выглядел довольным. Старлинг чуть не подтолкнула их попробовать увеличить мощность снова, но придержала язык. В прошлый раз, когда она слишком давила, она выдала Дажеру свои планы.