— Мило, — отрезал Дажер, но змей успокаивался — отступал обратно в ров, затаиваясь там вместо атаки. Солдаты прекратили стрелять и перестроились в отряды, помогая раненым. Они оставили после себя несколько всё ещё корчащихся, умирающих черепозмеев.

Дажер указал на одного из своих помощников.

— Узнай, пытался ли кто-нибудь перебраться без моего разрешения.

— Есть, сэр, — сказал охранник и убежал.

— Сколько? — потребовал Дажер у главного инженера. — Пока сможете выстрелить?

— Полчаса, возможно, — сказал Таг. — Это новая тех…

— Новая технология, великолепно, ты это уже говорил. — Дажер резко повернулся к Закату. — А ты? Нырнёшь обратно сейчас, после того как проигнорировал меня раньше? Зачем? Осознал, что если эта штука заработает, ты останешься без работы?

— Твоя машина не может убить Даквару, — сказал Закат, уверенный в этом. — Я должен вернуться в пещеру, потому что теперь знаю, что это и зачем она здесь. Она существует, чтобы я мог доказать, что достоин бросить вызов Дакваре.

— Чушь, чушь и ещё раз чушь, — сказал Дажер. — Что ж, полчаса мне всё равно делать нечего, кроме как размышлять о грядущем взыскании из-за понесённых потерь. — Он глубоко вздохнул. — Всё это близится к развязке, дикарь. Командование на родине часто принимает решения днями — но многие там ждут моего провала. Думаю, у нас есть всего несколько часов, прежде чем мне прикажут с позором возвращаться.

Он собирался сказать что-то ещё, но здравый смысл, очевидно, возобладал. Закат был уверен, что тот чуть не произнёс нечто вроде: «Рискнуть, последуют ли за мной мои солдаты вопреки приказу начальства».

Дажер приказал подготовить дрон, но пока они ждали, помощница, которую он посылал ранее — узнать, не пытался ли кто перебраться через ров — прибежала обратно.

— Сэр!

— Кто это был? — нетерпеливо спросил Дажер, поворачиваясь к ней. — О, пожалуйста, скажи, что это была Саджа.

Она протянула маленький предмет размером с гальку. Он был раздавлен, но Закат всё ещё мог разглядеть остатки десяти ног, брюшка и грудки.

— Особи роя, — сказала помощница, запыхавшись от бега. — Дюжина таких трупов у кромки воды. Один из них — вот.

Глава пятьдесят пятая

Заката без церемоний заперли в комнате.

Не потому, подозревал он, что они знали о его контакте с богиней насекомых. Скорее потому, что происходило слишком много всего, и «глупый дикарь», стоящий без дела, был последним, с кем кто-либо хотел иметь дело. Как раз в тот момент, когда он наконец-то горел желанием снова отправиться в туннель.

Он уселся на кровать и не удивился, когда увидел нечто, ползущее под одеялом в его сторону. Он просунул ногу под простыню и вскоре почувствовал очередной характерный укус.

«Прости, — сказало существо. — Я не могла ждать тебя. Я думала долететь до центра с несколькими разведывательными узлами. Эта тварь оказалась слишком наблюдательной».

«Понимаю, — подумал Закат, — учитывая твоё отчаяние. Что теперь? Война между тобой и Верхними?»

Существо ответило тихим смешком.

«Помнишь, раньше я говорила тебе, что эра богов закончилась? Пришло время узнать почему».

Закат нахмурился, уловив фатализм в его тоне. Существо показало ему, что происходит снаружи, глазами одного из своих узлов. Солдаты спешно устанавливали какое-то устройство — не ту пушку, что была раньше, а другую, с дисками спереди. Они подключили его к кабелям, идущим от самого большого корабля, а Дажер — выглядящий по-настоящему испуганным — руководил процессом.

«Знаешь, что самое смешное, Закат? — спросила богиня. — Мы не убивали того, кого они все боятся, что мы убили. Их лидера? Он нанял меня в качестве шпиона. Я была там, когда партизаны убили его. Но несколько моих узлов тоже погибли, а там, где находят нас, всегда подозревают злой умысел».

«Даже сейчас я чувствую твоё сомнение. Потому что кто поверит куче говорящих насекомых, а не официальным отчётам? Тебя это не касается, и всё же ты не доверяешь. Как мы и заслуживаем. За то, что вечно наблюдаем. За то, что никогда не действуем».

Дажер отдал приказ. Машина включилась.

«Их предыдущие поиски не пропустили моё убежище, — сказал голос. — Они использовали глубинные сканеры, которые заметили, что часть корабля имитирует ложные показания. Теперь это новое устройство не даст нам говорить дальше. Прежде чем они убьют меня, я хочу кое-что тебе сказать. Я знаю, почему пещера сбивает тебя с толку. Эти растения, эти существа — они существуют, потому что…»

«Я знаю, — ответил Закат. — Они — проявления того, что вы называете Инвеститурой, созданные восприятием моего народа. Эта пещера — порождение мыслей и страхов трапперов, поколениями работавших на Патжи. Вот как растения выживают здесь. Они — творения Инвеституры, как и Даквара».

«Да, — подумало оно. — Более того, ты сам странным образом инвестирован. Ты сделал что-то, чтобы Связать себя с этим местом — и с самим Эмбердарком. Пещера подстраивается под твои собственные восприятия и воспоминания. Вот откуда взялся твой знак».