— Это был формальный йолийский религиозный драконий, — сказал Эд, прижимая руку к груди. — Я учил его в школе, и по какой-то причине он вылезает, когда я переберу. Я, оказывается, очень изысканный пьяница.

Леонора наклонилась через стол к Старлинг.

— Ладно, капитан, хватит ворчать. Ты права, нам нужен выход. Хандра ничего не даёт. Просто я… не рада воссоединению со старыми работодателями.

Эд положил руку ей на плечо.

— Мы не дадим им тебя забрать, Леонора. Что бы ни случилось. Даже если мне придётся пустить в ход формальный йолийский религиозный драконий.

— На нём лучшие оскорбления, — сказала Старлинг.

— Ничто не сравнится со святым языком, полным религиозной иконографии, для настоящих вульгаризмов, — согласился Эд.

— Спасибо, — сказала Леонора. Она опустила маску, что, вероятно, стоило сделать раньше, чтобы скрыть губы. — Спасибо. Все вам. Капитан, какой у тебя план?

— Адитиль подала мне идею, — сказала она, кивая на бывшую эфиросвязанную. — Как летают те корабли? Как наш, надо полагать?

— Конечно, — сказала Адитиль. — Они используют споры эфира как источник энергии.

— И ты проводишь много времени на нашем корабле, — сказала Старлинг, — поддерживая эти эфиры бодрыми, активными.

— Да. Наше дешёвое барахло имеет тенденцию становиться вялым и быстро терять мощность. У них будет эфир высшего качества.

— Ты можешь уговорить его заснуть? — сказала Старлинг. — Как ты уговариваешь наш проснуться?

Адитиль склонила голову.

— Я… ну, думаю, могла бы. В смысле, это возможно. Мне приходилось делать это раньше при столкновении с чрезвычайно опасными дикими эфирами… Но я никогда не думала о том, чтобы сделать это с двигателем.

— У нас есть, — сказала Старлинг, еле сдерживаясь от желания театрально указать на Адитиль, — идеальное оружие против вражеских кораблей. Способ их саботировать.

— Э-э… — сказала Леонора. — Ага, но… нам нужно будет доставить её к кораблям. Незаметно. И время, чтобы поговорить с эфирами. Это уже кое-что — но…

— Адитиль, — сказал ЗиЦзы, — ты действительно способна на это?

— Конечно, — сказала она, становясь увереннее по мере того, как кивала. — Мне даже не нужно будет открывать баки — я могу сделать это через тонкий металл.

— Но… — сказал Эд. — Эм… думаю, Леонора права. Нам нужно быть свободными, чтобы это сделать.

— Я работаю над этой частью, — сказала Старлинг. — Их лидер хочет, чтобы я подписала с ним контракт — он очарован идеей иметь дракона-адъютанта, хотя не думаю, что он до конца честен насчёт причин. В любом случае, думаю, у меня будет больше свободы, чем у остальных. Мне нужно будет придумать какое-то отвлечение. Я работаю над этим — может, вовлечь того незнакомца. Того, который, вероятно, с твоей планеты птиц, Эд.

— Дроминада, — сказал он, оживляясь. — Я читал об этом месте — то немногое, что у нас есть, по крайней мере. Будь с ним осторожна.

— Опасен? — спросила она.

— Скорее упрям, чем опасен, — сказал он. — Впечатляюще упрям. Прошло восемь лет, а его планета не согнулась перед мальвийским давлением и неизбежными попытками других планет их переманить. Дроминад нельзя завоевать из-за юридической тонкости… Кому-нибудь интересно, какой именно, или мне пропустить?

— Мне интересно, — сказала Леонора, поднимая руку. — Я, может, и не пойму, но мне интересно.

— На планете выше среднего уровень Инвеституры, что указывает на вероятное участие Осколка, даже если никто его не обнаружил, — сказал Эд, его энтузиазм искрился в голосе. — Может, какой-то остаток Амбиции, и никто не знает, где сейчас Добродетель. Чёрт, это могло быть Владычество или любое другой Осколок, который больше не может объяснить, что они сделали. В любом случае, такую планету нельзя завоевать — не навлекая на себя гнев крупных держав. Инвестированных держав.

— Богов, — сказал ЗиЦзы.

— В зависимости от определения, да, — сказал Эд. — И нападение, или даже слишком сильная эксплуатация местных жителей, не зная, кто там обосновался или обосновывался, подвергло бы риску не только скадриальцев, но и Осколки, поддерживающие их. Так что у них действительно только два выбора. Первый — доказать, что местные жители чем-то угрожают, что в прошлом работало только для космических культур. Какую опасность может представлять планета людей, которых можно закидать бомбами до смерти?

— Дипломатия — единственный допустимый вариант. Это может быть пустая оболочка дипломатии, наполненная взятками, угрозами или манипуляциями — но нужно приложить минимальные усилия для получения местного одобрения. И, как я уже сказал, это не работает. Эти люди годами отвергали самые важные и могущественные силы в космере. Не клюют на подарки, не гнутся под угрозами. Они объединились под центральным правительством и начали выдвигать требования.

— Дажер говорит, что у него есть предварительное соглашение с местными, — сказала Старлинг.