В приморской таверне Меткий Стрелок неожиданно столкнулся с матросами "Дракона". Целая компания разгоряченных, оборванных, слегка пьяных моряков была настроена задиристо. Среди них был и Кривозубый, который больше всех кричал, что Меткий Стрелок проклят и вообще невзлюбил молодого лучника. Старый недруг увидел и тут же узнал Стрелка. Сперва удивился, даже испугался, а потом стал издевательски спрашивать, как ему удалось спастись с острова Костей?

— Эй, что ты молчишь, приятель? Может, мне показалось и я принял тебя за другого? А может, ты призрак, восставший со дна моря? А если не призрак, то что делает юноша из приличной семьи в таком заведении? — скалил свои кривые зубы в насмешке моряк. — Ах, он не отвечает? Он считает нашу компанию неподходящей его благородному званию королевского лучника! А может быть, его давно уже выгнали со службы? Конечно! Кому нужен солдат, который топит свои корабли, вместо того, чтобы защищать их от пиратов? Что же великий лучник молчит? Метких слов у него в запасе значительно меньше, чем метких стрел? Тогда мог бы хоть угостить старых друзей, всё-таки, мы вместе ловили рыбку!

Компания Кривозубого громко смеялась, поддерживая своего предводителя, а Меткий Стрелок делал вид, что все их слова его нисколько не задевают. Допил холодную воду (день был очень жаркий) и спокойно ушел, не оглядываясь.

В одном из бедных кварталов, которые надо пройти, чтобы срезать путь домой, в пустынном переулке Меткий Стрелок услышал, что за ним следом кто-то идет. Стоило оглянуться, как он понял, что не ошибся. Моряк похожий на крысу с кривыми зубами, двое молодых матросов и здоровенный громила в красном платке на голове и с серьгой в ухе окружили Стрелка со всех сторон, почти как тогда, в бурю, на корабле. Только теперь им нечего было бояться, их было четверо против одного, и бурное море не грозило им смертью.

Предводитель ухмыльнулся, показывая кривые зубы. Ухмылки говорили, что намерения у гуляк самые недобрые. Скорее всего, они решили ограбить "юношу из приличной семьи", они видели его кошелек и считают воина богатой добычей. Но, судя по тому, что у двоих молодцов в руках тяжелые дубинки, могут и голову проломить.

— Так ты считаешь недостойным даже разговаривать с нами? — презрительно, без насмешки, с открытой злостью спросил Кривозубый. — Тогда можем побеседовать по-другому…

Меткий Стрелок мгновенно дернул с пояса маленький складной арбалет, с которым не расставался даже во время самых мирных прогулок, почти одновременно ударил двоих ближайших парней с дубинками ногой по коленям, они свалились на землю. Прежде чем нападающие успели подняться, лучник выпустил три стрелы.

Две прокололи рукава матросов с дубинками, крепко прибив их правые руки к мостовой, так что те уже не могли взмахнуть оружием. Третья — пролетела мимо уха верзилы, застряв в кольце сережки и пригвоздив его к стене дома, вдоль которого тот крался, подбираясь к "добыче". Здоровяк взвыл от страха и пытался выдернуть стрелу. Но у него не получалось, он боялся оторвать себе ухо.

Похожий на крысу предводитель остался один и затравленно оглянулся на своих помощников. В долю секунды они выбыли из игры.

— Отчего же, можем и поговорить, — сказал Меткий Стрелок, делая шаг к нему. — Что ты хотел услышать?

Кривозубый закричал, замахал руками и бросился прочь. Он кричал, что видел призрак, что Меткий Стрелок не живой человек, а колдун, привидение или что-нибудь ещё хуже.

Молодой воин пожал плечами и пошел своей дорогой. Остальным бандитам как раз удалось освободиться и они поспешили догонять своего предводителя.

*****

Меткий Стрелок вернулся домой не в таком мрачном и безучастном состоянии как обычно. Домашние сочли это хорошим знаком, только Ца спросила: "Что, с кем-то подрался?"

— Кто тебе сказал? — хмуро спросил старший брат.

— Что ж я, сама не вижу? — засмеялась Ца. — Приведи себя в порядок, а то скоро придет невеста!

На вечернее торжество Ца незаметно пронесла цветок в вазе. Меткий Стрелок безумно скучал, но старался быть любезным с соседской девушкой. По сравнению с Лин-Линг, она казалась ему ужасно глупой, скучной, толстой и медлительной, как сытая кошка. После ужина мать спросила, что думает Меткий Стрелок о невесте? Понравилась ли она ему?

— Очень милая, — хмуро ответил сын, думая о чем-то совершенно другом. И тут же словно проснулся, умоляюще сложил руки: — Мама, пожалуйста, хватит! Не надо больше никаких невест! Я люблю только… — он осёкся и больше ничего не сказал.

— Расскажи мне, кого ты любишь, сынок?

Юноша бледно улыбнулся:

— Тебя. Сестру. Уверяю, мамочка, когда-нибудь у тебя будет самая лучшая невестка на свете. Но сейчас я не могу ничего сказать. Вы мне всё равно не поверите. Когда у меня будут доказательства, тогда я всё расскажу.

— Когда же это будет, сынок? На тебе ведь лица нет, ты сам на себя не похож, совсем извелся! Если это хорошая добрая девушка, она не стала бы тебя так мучить…