— Ваша милость и ваши уважаемые родители несказанно добры ко мне,  — смущённо ответил Ноэль, но ему было приятно услышать о себе такой отзыв. Тем более из уст этого противного рыжего мальчишки. Впрочем, Мортон-младший, когда не проказничает, не такой уж противный.

Ноэль несколько иными глазами взглянул на хозяйского сыночка и заметил, что у того горят щёки и выражение его круглой физиономии подозрительно хитрое. Несомненно, дворецкий поторопился радоваться переменам в мальчишке: ясно как день, Мортон что-то задумал!

 — А что если… — медленно начал он, подтверждая наихудшие опасения своего верного слуги.  — Что если нам устроить небольшое волшебное представление…

 — Будьте благоразумны, сэр! Ваши родители оставили вас на моё попечение, и я…

 — И прекрасно! Ноэль, ты обещаешь выполнить моё заветное желание? Тогда я обещаю, что сделаю для тебя, что угодно, только не отказывай мне! Хочешь, я как-нибудь помогу тебе мыть посуду, или с этого дня всегда буду сам застилать свою кровать, хочешь? Ах, мы славно повеселимся сегодня!

 — Ваша милость изволили задумать какую-нибудь ужасную шалость? — жалобно спросил дворецкий.

 — Ничего подобного, я задумал благородное дело,  — отвечал Мортон.  — Но без тебя мне не обойтись. Ноэль, мне нужна одежда, какую носят нормальные дети на улицах, простая одежда, понимаешь? И тогда мы устроим новогодний праздник с настоящими чудесами!

 — Нет, Ваша милость, хозяева не одобрили бы эту затею, я…

 — Господин Ноэль,  — торжественно перебил его Мортон, подняв указательный палец,  — какое ваше заветное желание, сэр?

Старый дворецкий улыбнулся и покачал головой.

 — Я не могу вам сказать.

 — Разве мы не друзья? — обиделся Мотрон.  — Только скажи, уверяю тебя, я выполню любое, если только это в моих силах!

 — Нет, сэр, благодарю вас за доброту… Ладно уж, вы ведь всё равно не отстанете. Я согласен помогать вам.

 — Ура!!

 — Только скажите, сперва, что вы задумали?

*****

 — Отпустите моё ухо, сэр!! Вы не имеете права! Я ничего плохого не сделал! Ай!..

Нил, Пэгги и Лотта с сочувствием наблюдали, как строгий высокий господин тащил за ухо упирающегося мальчишку, который скользил по обледеневшим камням мостовой и непрерывно орал, взывая к справедливости. Когда они почти поравнялись с тройкой детей, остановившихся на углу заснеженного скверика, толстый мальчишка проворно вывернулся из рук хорошо одетого господина. Тот не стал опускаться до преследования, только погрозил мальчишке издали внушительной тростью. Мальчишка в ответ задиристо высунул язык.

И обернулся, оказавшись лицом к лицу с тремя другими детьми. Новичок был одет в поношенное коричневое пальто, явно с чужого плеча; старый клетчатый шарф болтался у него на шее, почти доставая до земли, торчащие рыжие вихры прикрывала огромная кепка, съезжавшая на нос и на уши. Нил и сёстры сразу признали в нём своего — независимое дитя, болтавшееся по улицам без присмотра и находившее в такой независимости удовольствие. Даже если иногда это грозило многими неприятностями.

 — Привет!

 — Привет, будем знакомы. Я — Ноэль.

 — Я — Нил. Это Пэгги и Лотта.

 — Очень приятно. У вас есть местечко, где можно согреться и отдохнуть?

 — Мы обычно разводим костёр здесь, в сквере, если никто не видит,  — сказала маленькая Лотта.  — Там есть навес, под ним хорошо сидеть и жарить на костре кусочки белого хлеба или печь яблоки… только их у нас нет.

 — У меня есть,  — похвастал новый знакомый, вытаскивая из карманов несколько красных румяных яблок.  — Устроим пир!

Вскоре дети, сидя вокруг костра на обломках деревянных досок, чувствовали себя давними друзьями.

 — Ноэль,  — спросила Пэгги,  — у тебя есть родители?

 — Сейчас нет. Они уехали и вернутся не скоро. А у вас?

 — У нас есть только папа, а у Нила — наоборот, только мама,  — с важностью пояснила Лотта. — Мы жили по-соседству и всегда помогали друг другу, так что мы почти как одна семья.

 — Понимаю. А почему "жили"? Вы переехали в другой дом?

 — Нет, — качнула головой Пэгги.  — Мы переехали из дома на улицу. Хозяин слишком поднял квартирную плату, а у нас даже на одну совместную квартиру не хватило денег, и теперь мы живём, где придётся.

 — Вы хотели бы вернуться туда? — поинтересовался Ноэль.

 — Нет, мы лучше нашли бы жильё в другом доме. Там мы жили в подвале, а Лотта всегда хотела комнату с окнами.

 — Могу устроить,  — небрежным тоном сказал новый знакомый.

 — Как? — трое друзей недоверчиво уставились на него.

 — Я знаю одно волшебное место, — таинственно сообщил Ноэль.  — Это вроде как простое окошко в стене, но оно непростое, а волшебное. Если сказать в него своё новогоднее желание, оно исполнится.

 — Правда? — восторженно всплеснула ручками Лотта. Её старшая сестра и Нил не поверили рыжему мальчишке. Ноэль не стал обижаться и повёл всех к заветному окошечку.