— Мы должны защищать этот корабль и всех вас от пиратов и, будьте уверены, мы исполним свой долг, если придется! Неужели вы не можете защитить моего солдата от вашего сброда?! — возмущался суровый воин. — Вы же называетесь капитаном этой лоханки!

— Успокойтесь! Единственное, что я могу сделать, это не позволить им бросить вашего мальчишку за борт, а дать лодку и высадить его на берег. До острова недалеко…

— Лодку разобьет, как ореховую скорлупку! А на острове, даже если он выберется на берег, то погибнет ещё с большими мучениями, чем в волнах!

— Весь корабль может разбить, как скорлупку, если будете спорить еще минуту! — тоже потерял самообладание капитан. — Лодку на воду!

Кривозубый наотрез отказывался спускаться в бушующее море, но боцман пинком сбросил его в лодку. Двое молодых матросов сели на вёсла. Меткий Стрелок стоял на корме лодки, не опускаясь на скамейку. С борта корабля его было отлично видно. С каждым взмахом вёсел, лодка всё приближалась к берегу, а волны всё успокаивались…

Через четверть часа лодка причалила к черному скалистому берегу острова Костей. Моряки высадили "проклятого" на прибрежные камни. Кривозубый бросил к его ногам лук. Больше воину ничего не оставили, даже запаса пресной воды или чёрствой лепешки. Когда лодка отплывала, буря совсем стихла и сквозь тучи пробился свет низкого предзакатного солнца.

Меткий Стрелок стоял на песке, высоко держа голову, развернув плечи, встречая свою судьбу, как подобает мужчине, и смотрел на уходящую лодку. Ни словом, ни жестом он не выдавал тоски, которая глодала его изнутри, как собака — кость. Только в глазах юноши была грусть, когда он смотрел на ясную морскую гладь, которая плескалась, как расплавленное золото.

Небо и вода всё сильнее краснели, солнце садилось. Корабль поднял паруса и стал удаляться от острова. Когда он ушел так далеко, что даже в подзорную трубу нельзя рассмотреть одинокую фигуру на берегу, Меткий Стрелок медленно упал на колени, закрыв лицо руками и склоняясь до самой земли. Силы оставили его.

Скоро он снова поднял голову, выпрямился и в бешенстве стукнул кулаками по прибрежным камням. Его грызла тоска и несправедливость своей судьбы. По лицу воина катились слезы бессилия. Почему он должен умереть именно сейчас?!

"Почему именно я?! — глядя в небо, мысленно кричал он. — Что я сделал, чтобы навлечь на себя твой гнев? Что мне делать теперь?!.."

Небо, море и скалы были безмолвны и не давали ответа, словно не замечали страданий. Юноша вздохнул и обругал сам себя за слабость:

"Какой ты воин, если не можешь достойно принять поражение! Если жребий пал на тебя, значит, такая твоя судьба. Это испытание надо пройти с честью, а не скулить, как брошенная собака! Ну, представь, будто никакого жребия не было. Просто корабль разбился, а ты выжил и добрался до острова. Что бы ты тогда делал? Разве лучше, чтобы жребий выпал той девушке? Во время бури Кривозубый мог закричать, что женскому полу не место на корабле и от них всегда только несчастья. И матросы его послушали бы. Им было всё равно, кого отдать в жертву буре, лишь бы спасти свои шкуры. Разве ты не вступился бы, если бы девушку или ее старого отца объявили "проклятыми"? Разве не пошел бы на берег вместо любого, кто слабее тебя, если бы мог взять его жребий? Вот сиди теперь и думай, что делать, только не ной!.."

КОЛОДЕЦ ДРАКОНА (2)

Постепенно Меткий Стрелок успокоился и стер кулаком слезы. В последний раз глянул вслед уходящему кораблю.

"Если я мог сделать что-то, чтобы спасти жизни всех людей на борту, я должен был это сделать, — твердо сказал он себе. — Долг воина защищать мирных людей. Я хотел отдать свою жизнь в бою, но если нельзя иначе… Надеюсь, всё это не зря..."

Он глянул вокруг, словно только проснулся, и увидел, что уже стемнело и ярко светит луна. Меткий Стрелок вздохнул, и только хотел встать с колен, как услышал позади шорох. Мгновенно он схватил лук, натянул, обернулся…и удержал стрелу, заметив неподалеку темную фигуру высокого старика.

— Опусти оружие, великий лучник, — спокойно и грустно молвил старик и протянул Стрелку его красный пояс, который канул на дно морское. — Это я позвал тебя сюда. Мне нужна твоя помощь…

Меткий Стрелок удивленно встал, опуская лук и делая шаг вперед. Взял пояс, убедился, что это действительно тот самый, что купила ему перед дорогой сестра. Луна осветила старика и стало видно, как он похож на старого купца с корабля, только в другой одежде. Его желтый длинный халат расшит золотыми драконами, водорослями и солнцами, шитье блестит при луне.

— Кто ты и что тебе нужно от меня? — тихо и настороженно спросил Меткий Стрелок, понимая, что таких совпадений без серьезных причин не бывает.

— Я — Дракон, повелитель теплых морей. Этот остров — мои владения. Здесь сокрыт от посторонних глаз и холодных течений мой дворец.

— Ты — тот самый Морской Дракон, который повелевает волнами и ветрами? — с недоверием нахмурился Меткий Стрелок. И брови его сошлись ещё ближе: — Значит, это ты всё устроил!

— Подожди делать выводы, пока не узнаешь всё до конца. Иди за мной! – сказал Морской Дракон и повёл гостя в глубь острова.