Король и вслед за ним вся семья отщипнули по кусочку простого хлеба, и он показался им сказочно вкусным. Кроме того, на столе стояли блюда со всевозможными булочками, бисквитами, солёными сухариками, сдобными лепёшками и прочей снедью. В центре возвышалась лепная пряничная рамка, расписанная глазурными сахарными красками, и в ней овальные портреты всей королевской семьи, вылепленные из белого пресного теста и украшенные съедобными розочками. На другом конце стола возвышался, как царский трон великолепнейший многоэтажный торт, украшенный лепными узорами и изображавший королевский замок.

— О, вы великий мастер! — с чувством сказала королева Кондитеру. — Но при таком зяте я бессовестно растолстею! Это ужасно. Впрочем, ради счастья единственной дочери я готова на всё!

— Милая, не торопи события, — с улыбкой сказал супруге король. — Наша дочь должна сама сделать выбор, не подсказывай ей! М-м, но как же всё это вкусно!..

Кроме съедобных вещей на столе лежало множество разных игрушек, которыми тут же завладели придворные дети. Это были свистульки и погремушки, разные фантастические звери, птицы и невиданные цветы, которыми можно было играть, но которых, при желании, можно было бы съесть с аппетитным хрустом. Были так же украшения для шляпок и маленькие нечерствеющие хлебцы, незаменимые в дальней дороге. Королевский двор был в восторге. Гуляние и пир в саду длились до самого вечера.

"Посмотрим, что завтра приготовит последний претендент, — подумала, засыпая, принцесса. — Даже представить себе не могу, что…"

Она тут же заснула. И во сне вокруг принцессы Марии летали белые голуби, цвели шёлковые розы, и солдаты лучшей в мире армии носили её на руках, без труда преодолевая любые препятствия и догоняя огромный воздушный шар, который летел совсем близко, летел… и вдруг скрылся за лесом.

— Доброе утро, ваше высочество! — окликнул её снизу молодой человек, когда принцесса, проснувшись утром, вышла на балкон. — Доброго здоровья!

Принцесса и вся королевская семья со свитой, готовая увидеть последнее состязание, вышла на крыльцо, где их поджидал Дровосек, беспечно закинув топор на плечо.

— Где ваша лесная полянка, любезный Дровосек? — осведомился король. — Ведите нас и покажите, на что вы способны в своём ремесле.

— С удовольствием, ваше величество. Я присмотрел местечко неподалёку.

Вся королевская свита вслед за Дровосеком поднялась на склон лесистого холма и вышла на полянку смешанного леса, где росли и дубы, и буки, и берёзы, и сосны. Любопытство разбирало строгих судей всё больше, поскольку ничего подготовленного загодя у Дровосека не было, всё своё искусство и его секреты молодой Дровосек должен был показать непосредственно перед глазами принцессы и прочих зрителей.

Обойдя несколько раз кругом полянки, Дровосек удивительно быстро набрал огромную кипу хвороста. Вытащил из кармана верёвку и складной нож, ловко связал несколько больших, круглых, аккуратных вязанок.

— Вы, ваши величества, извольте на пеньки присесть, так вам будет удобнее, — обратился он к королю и королеве, указывая на ровные невысокие пеньки, в центре поляны. — А остальным могу вот что предложить, вместо скамеек. — Дровосек разложил вязанки по кругу, получилось, словно король и его свита расселись за круглым столом в центре полянки. — Немного отдохните с дороги.

Принцесса Мария с интересом уселась на вязанку хвороста и нашла это сидение довольно удобным. Дровосек, пока рассаживались придворные, снял откуда-то с ветвей дерева больше дюжины связанных между собой деревянных кружек.

— Вы уж извините, ваше величество, у меня тут припрятано. Скучно было своей очереди дожидаться, вот я и вырезал кружечки. Они нам как раз пригодятся. Вы это не считайте, пусть я будто бы их из дворцовых запасов взял, как дополнительный материал.

— Ничего, это не воспрещается, — поспешно заверил его король, который немного запыхался от подъёма на пригорок и не прочь был бы что-нибудь выпить.

Дровосек, к общему удивлению, подхватил топор, как пушинку и стукнул по стволу берёзы. Потом поднёс к глубокому надрезу кружку и через некоторое время передал её королю, наполненную чистым прохладным берёзовым соком.

— Давно не пил ничего вкуснее! — заявил король, мигом осушив кружку. — Нельзя ли ещё немного этого нектара?

Дровосек наполнил новую кружку. Король поделился с супругой и дочерью, а потом придворные наперебой подставляли свои кружки под щедрые слёзы берёзового сока. Дровосек, тем временем, простукивал стволы соседних деревьев, а принцесса очень пристально наблюдала за ним.

Найдя подходящий для его целей толстенный дуб, Дровосек осторожно простучал ствол, покачал головой и отложил топор, глядя вверх. Потом, с помощью верёвки ловко поднялся по гладкому стволу дуба до первой развилки, вскарабкался выше, на более тонкие ветки, и снял с дерева птичье гнездо с крошечной кладкой разноцветных яиц. Перенёс гнездо на другое дерево и только тогда стал мощными ударами топора подрубать ствол дуба.

"А он добрый и заботливый, — невольно подумала принцесса, не отводя глаз от стройного юноши. — Но что особенного в том, чтобы свалить дерево? Разве это так сложно?"