— Вперёд, дети мои! — тихо сказала старуха атаманша, и один за другим трое воров поднялись на стену. Умный ученик едва различал их смутные тени, а стражники, охранявшие башню, и вовсе ничего не заметили.

Долгое время всё было тихо. Умный ученик, не дыша, притаился возле того места, где поджидала сынков с добычей старуха атаманша. Потом сам собой, без помощи человека, по стене стал спускаться ей в руки кованый сундучок.

— Вот, мамаша, принимай сокровище, — сказал сверху грубый голос самого старшего из троих воров.

— Всё тихо? — спросила атаманша, отвязав от верёвки кольцо на крышке сундучка.

И голос невидимки ответил ей на ухо:

— Всё спокойно, давай братьев дожидаться не будем, сокровище сами поделим.

— Хорошая мысль, сынок! Поделим на двоих и дело с концом, — обрадовалась старуха.

— Мамаша, давайте я понесу сундук, вам ведь тяжело, — предложил голос.

— Что-то ты слишком вежливым стал. Ну да ладно, неси, — атаманша отдала тяжёлый кованый сундучок, в котором хранился самый большой алмаз королевства — бесценное сокровище.

Тут рядом с ней скрипнули сапоги, и спрыгнул невидимый вор.

— Мамаша, а где сундук? — спросил старший из троих братьев.

— Так ты же его сам взял!

— Не брал я! Я его к тебе по верёвке спустил! Отдавай, старая карга, ишь всё прикарманить задумала! А наша доля?!

— Ты ведь сам предложил поделить пополам! — шёпотом взвизгнула старуха.

— Ты хотел нас ограбить, братец? — возмутились два других вора, спрыгивая на землю и накинувшись на старшего.

— Это я предложил?? Да я честный вор!!

— И я тоже! — послышался из темноты голос умного ученика. — Я беру только то, что мне нужно!

С этими словами, юноша ловко сдёрнул свою перчатку с левой руки вора, надел её и пропал вместе с украденным королевским сокровищем.

— Держи его! — крикнула атаманша.

В этот момент раздался оглушительный свист. Стражники прибежали на шум и схватили воров. Шум разбудил короля, всех его придворных и слуг. Поднялся страшный переполох.

Первым во двор выбежал деревенский мальчик — новый королевский сыщик. Он услышал легкий тихий шорох и оглянулся в сторону леса. Под деревом стоял маленький кованый сундучок.

— Возьми сокровище и верни королю, — услышал он голос того юноши, что недавно помог ему устроиться на работу. И впредь запомни: королевские сыщики должны всегда быть настороже, ведь в замке слишком много сокровищ, а за его стенами слишком много воров, только и ждущих своего часа.

— Спасибо тебе! Чем я могу отблагодарить тебя за помощь?

— Утром найди в стене замка золотой гвоздь, который может выдержать любой вес и легко входит даже в твёрдый камень. Найди его и возьми себе, зачем-нибудь да пригодится. Только смотри, чтобы эта вещь снова не попала в разбойничьи руки.

— Спасибо, будь счастлив, добрый юноша! — вертя головой во все стороны и силясь разглядеть говорившего, крикнул королевский сыщик.

— Будь ты проклят, негодный мальчишка! — тут же донёсся до них злобный голос старухи. — Думаешь, ты самый умный на свете? Твой ум тебя и погубит! Ты сам совершишь страшное непоправимое зло! Ты будешь странствовать, пока не найдёшь принцессу заточённую в ещё более высокой и неприступной башне! Ты захочешь спасти её! Но потом... о, потом ты будешь раскаиваться в этом всю свою жизнь!!

*****

Умный ученик слышал последние слова атаманши воров, но не придал им значения. И всё-таки, где бы он ни странствовал, он всюду теперь спрашивал людей, не слышали ли они о принцессе, заточённой в высокой башне? Но никто ни о чём похожем не слыхивал.

И вот однажды остановился он в одной деревеньке на самом дальнем краю Большого Леса. Помогал бездетным хозяевам, колол дрова, косил сено, ведь была уже осень. Хозяева были добры к нему, вкусно кормили, уговаривали остаться у них навсегда. А если не навсегда, то хотя бы на зиму, ведь ещё месяц тепла — и придут страшные холода и налетят северные ветры.

Но умный ученик собирался странствовать дальше. В последний день своей работы поехал он с хозяином на базар. Там как обычно можно было узнать самые новые сплетни. И вот ученик услышал, как люди говорят о пропавшей принцессе, где-то в соседнем королевстве.

— Что за принцесса? Когда и куда пропала? — спрашивал юноша, но никто не мог дать толкового ответа.

Возле одной лавки умный ученик заметил крошечного лопоухого человечка в коричневой одежде, похожей не то на плащ, не то на купальный халат, и в зелёном капюшоне с пелериной, закрывающей плечи.

— Продаю секреты! Продаю любые секреты и тайны! — зазывал этот коротышка тоненьким голосом. — Дорого продам! Но они того стоят! Продаю самые хорошие тайны! Тайны на любой вкус!

— Ты действительно знаешь все тайны? — спросил его умный ученик.

— Знаю все! А какая именно вас интересует, молодой человек?

— Я хотел бы услышать о принцессе в башне.

— О! Это свеженькая хорошая тайна, она стоит один золотой! — пропищал коротышка. — Только не советую вам покупать её, молодой человек. Эта тайна не принесёт вам ничего хорошего.

— Почему это?