— Почему они так считают?

— Потому что мы замахнулись слишком высоко, — говорит она с печальной улыбкой. — Даже когда Грелл служил на Стене, он хорошо зарабатывал. Больше, чем большинство здесь. Но когда его перевели шесть месяцев назад, его жалование утроилось. Вот тогда и начались шёпоты.

Я напрягаюсь, когда мои мысли возвращаются к предупреждению Бэйлора.

— Шёпоты?

— О том, что мы этого не заслужили. Что возомнили себя лучше остальных.

Мои плечи опускаются от облегчения.

— То есть сплетни.

Она кивает.

— Они думали, что говорят тихо, но я их слышала. Им даже в голову не приходило, что я бы отказалась от этих денег, если бы это значило, что мой муж станет прежним.

— Что вы имеете в виду?

— Эта работа его изменила. — Её взгляд скользит в мою сторону, но кажется, будто она смотрит сквозь меня. — С тех пор как его перевели, он стал другим. — Её красивое лицо искажается. — Отстранённым. Жестоким.

— У него были вспышки гнева? — спрашиваю я, опасаясь, к чему ведёт этот рассказ.

Её взгляд опускается на пол.

— Он никогда не причинял вреда детям.

— Но вам причинял? — тихо спрашиваю я.

Она не отвечает, но я и так знаю. Я слышала подобные истории от женщин, которых Делла приводит в MASQ. Большинство обслуживающего персонала пришли из похожих ситуаций.

— Он стал параноиком, — шепчет она. — Однажды ночью в прошлом месяце я услышала его из другой комнаты. Он кричал кому-то, чтобы тот оставил его в покое. Я вбежала, думая, что он ругается на кого-то из детей, но там никого не было. Только он.

— Мама? — раздаётся тонкий голос.

Повернувшись к лестнице, я замечаю ребёнка в ночной рубашке. Судя по росту, ей не больше пяти лет. Её волосы такого же тёмно-русого оттенка, как у матери. Её большие глаза полны страха, когда она переводит взгляд с нас на неё.

— Иди помоги сестре одеться, Бесс, — говорит миссис Дарби, и её голос звучит светлее, чем прежде. Если бы у неё не было детей, о которых нужно заботиться, я задаюсь вопросом, пыталась бы она вообще держаться. — Нам скоро нужно уходить.

Девочка убегает обратно вверх по лестнице, и миссис Дарби снова поворачивается ко мне, устало сутулясь вперёд.

— Я понимаю, что вы чувствуете, — говорю я ей.

Она фыркает.

— Без обид, миледи, но я знаю, кто вы. Что может кто-то вроде вас понимать в моей ситуации?

Справедливый вопрос. Я знаю, как выглядит моя жизнь со стороны. Вырасти во дворце и стать любимицей короля — для большинства это мечта. Но, несмотря на наши различия, я чувствую с этой женщиной больше общего, чем с любым из придворных в замке. Наши жизни — искажённые версии одной и той же истории.

— Раньше вы чувствовали себя счастливой, — тихо говорю я. — Ваша жизнь не была идеальной, но она была лучше, чем у большинства здесь. Хотя вы не выросли с такой стабильностью, вы начали на неё полагаться. — Мой взгляд снова скользит к окну, следя за незнакомцами, проходящими мимо за занавесками. — Вы забыли, насколько она хрупка, насколько непрочна. Вы отдали ему свою любовь и доверие… свою молодость. А теперь чувствуете себя дурой, потому что, несмотря на все его обещания, он оставил вас ни с чем.

Её глаза расширяются, когда я снова смотрю на неё. Ясно, что мои слова её потрясли.

— И теперь вы его ненавидите, — продолжаю я, заставляя себя глубоко вдохнуть, прежде чем сказать следующее. — Но вы также скучаете по нему, по тому, каким вы его считали. И хуже всего — вы вините себя, потому что должны были знать лучше. Должны были помнить, что хорошее — не для вас. Поверьте мне, Алиса, я очень хорошо понимаю такое разочарование.

Тишина заполняет комнату, пока моё признание оседает вокруг нас. Через несколько мгновений кто-то прочищает горло, и мы оборачиваемся, видя, как Торн возвращается с кухни. Моё сердце учащается, но я заставляю его замедлиться. Волна отвращения к самой себе поднимается в животе. Мне не следовало открываться настолько. Я должна шпионить за ним, а не делиться своими самыми сокровенными тайнами.

Вопросы в его глазах подтверждают, что он слышал наш разговор. Он окидывает меня взглядом с головы до ног, словно те душевные раны, о которых я говорила, оставили физические следы на моём теле. Желание поёжиться под его взглядом почти непреодолимо, но я остаюсь неподвижной. Я давно усвоила, что лучшие обманы — внешние. Внешность лжёт лучше любых слов.

Он прочищает горло, переводя внимание на женщину напротив меня.

— Ваш муж был здесь позапрошлой ночью, — говорит он, и обвинение падает в комнату, как бомба. — Он был ранен, и вы помогли ему.

Мой взгляд резко возвращается к ней.

Она вскакивает, отступая подальше от Торна.

— Откуда вы⁠…

— Вы хорошо отмыли кровь с пола, — говорит он. — Но не выбросили тряпки, которыми вытирали её.

— Пожалуйста, — умоляет она. — Я не хочу неприятностей.