- Скрытая! - восклицает император. - И где же она так хорошо прячется, скажи?

Вместо ответа принц почему-то мечет в меня острый взгляд. Обходит стул, замирает снова. На миг кажется, что он сейчас кинется ко мне и станет трясти, спрашивая, куда я и впрямь эту магию дела!

Но вдруг император вздыхает. Его лицо меняется. С видимым разочарованием он качает головой:

- Разумеется, Аштар. Ты не строил козней. Я просто выделил место, отдал драконье сердце на эту затею. Хуже, я дал тебе доступ к мировому источнику, хотя весь Совет меня отговаривал. А ты… я должен был понять.

- На что ты намекаешь?

- Твоя ситуация всем здесь известна, на что ещё? Мне жаль. Я должен был знать, что ты не сможешь держать себя в руках, получив столько магии. Ты ходил такой весёлый в последние дни! Не мог сконцентрироваться на простых вещах. И допустил такую ошибку… хотя сам говорил, что ошибаешься редко. Ещё пару лет назад это было правдой.

Беловолосый принц распрямляется пуще прежнего. Чёрная ткань одежды натягивается на сильных плечах. Взгляд проходится по всем вокруг, сейчас - по-настоящему ледяной. В его глазах - мороз, которого нет в этих землях. И ночь, и тьма.

Весёлый? Пожалуй, да, в какой-то момент мне показалось, что настроение у него неадекватно приподнятое. Даже интересно: что это за мировой источник? И почему проблемы с ним звучат как беда с алкоголем или чем похлеще? Только не говорите, что у местной магии такие свойства…

Не то чтобы это важно сейчас!

- Хм, - тянет принц. - Вот к чему всё это было.

Все вокруг, уверенные мужчины в золоте и камнях, делают вид, что заняты своими делами. Только парочка склоняется друг к другу.

- Что ж. Кажется, у меня есть решение, - Император глядит на меня. - Пусть женщина слаба и не подходит мне, её судьбу надо как-то устроить. Кто-то должен позаботиться о ней. И справедливо, что это будешь ты, раз ты притащил её в наш мир.

Вообще, звучит даже неплохо, да! Неужели ему придётся взять ответственность? Правда…

- Ваше величество! - шагаю вперёд и заговариваю без спроса, наплевав на предостережения. Получаю тяжёлый взгляд, но не умолкаю. - Прошу. Верните меня домой.

На пару секунд император сжимает руку в кулак, раздувает ноздри.

Но потом даже слегка улыбается:

- Мой подарок. Я рад бы, но это невозможно. В лучшем случае нужны будут вещи, которые я не готов тратить - и ты тоже не будешь готова, узнав, что они могут спасти другие жизни. А в худшем… что ж, способа просто нет. Такого ещё никто не делал.

Сердце замирает.

Ветер из окна подхватывает мои волосы, кружит подол платья вокруг одеревеневших ног.

Вот как… как мило с его стороны так ласково это сообщить. “Невозможно”. И припорошить меня чувством вины за то, что спросила! Интересно, сколько миллисекунд он думал о других жизнях, заказывая меня в подарок?

- Но мой брат понесёт за тебя ответственность. Это я устрою.

- С чего ты решил, что она мне нужна? - резкое, злое.

- Это не вопрос, Аштар. Ты заберёшь её. - Император делает паузу. - Заберёшь в жёны.

Молчание снова воцаряется в зале. С полминуты мы слушаем, как волны бьются о скалы где-то внизу.

- Что ты сказал? - переспрашивает принц наконец.

- Что тебя изумляет? Ты предлагал эту женщину мне в райны. Она должна была родить мне сыновей-правителей.

- Она - безродная иномирянка!

Вот как!

- Хочешь сказать, что она была хороша для меня, но не для тебя?

- Она совместима с тобой!

- И тем не менее! - Император грохает кулаком по столу. - Мне надоело твоё неповиновение. Надоело, что принц Лайгона год за годом не может найти себе жену, пренебрегает важнейшими обязанностями! Я закрывал на это глаза, потакал тебе, веря, что избранным и талантливым нужно делать поблажки. Но твой талант иссякает. В последний год ты только тратишь ресурсы и приносишь результаты один хуже другого.

Я просто делаю шаг назад.

Какой-то сюр! Где моей жизнью распоряжаются как хотят! Я побывала уже и подарком и пленницей. Теперь - вот это?!

- Ваше величество…

- Молчать! - В этот раз император резко меня обрывает. - У тебя больше нет слова. Я оказываю тебе огромную честь.

И как-то так он на меня смотрит…

Вдруг приходит в голову: а чем именно я стала сейчас? Наказанием? Или же… Сцена выходит до ужаса эффектной. А что если принц прав, хоть отчасти? Вряд ли я сходу разберусь в дворцовых интригах - но они же есть во всех мирах!

Увы, мысли о чужих судьбах мне сейчас никак не помогают!

- Ты правда этого хочешь? - теперь голос принца - негромкий и зловещий. - Настолько рад меня унизить, что опозоришь наш род, подсунув мне человечку с неподходящей магией?

Император разворачивается к нему всем корпусом.