Мортвальд тут же прыгает обратно в небо. А я бегу. Бегу! Надеясь, что меня не настигнет струя огня, что с неба не обрушится смерть! Но если верить предыдущей логике императора… меня жечь не должны. Они хотят разбить сердца. Или измотать Аштара, или и то и другое!

Влетая под деревья, я сдавленно реву!

От ужаса. Это так… глупо! Ещё бежать, подальше от опушки! Туда - в темноту, в мнимую безопасность. Как страус засунуть голову в грязь и надеяться, что меня не будет видно сверху.

Но наверняка будет.

Моё платье - красное, яркое даже в полутьме.

Я нахожу заросли и врываюсь туда. Закрываю голову руками, сжимаюсь под кустами, между ними, утыкаясь лбом в рубашку мужа. Кажется, лучше места не найду. Здесь ещё не глубоко в лес, отсюда хотя бы выбежать можно, если что-то изменится…

Но я даже ничего не вижу. Ни драконов, ни их драки!

И чувствую себя… до ужаса, до предела несчастной.

Маленькой.

Жалкой, бесполезной.

Мне просто нет места среди всего этого безумия. Просто нет. Ощущение снова накатывает удушающей волной и давит так, что не хочется вставать.

А над головой слышен рёв. Мелькают тени - крупные, хищные. И они… падают. Падают в лес!

Грохочет, подо мной гудит земля. Грохот сменяется треском - и утробным стоном падающих деревьев.

Ещё какой-то рёв и возня, хлопки крыльев…

А потом я понимаю, что всё уже некоторое время как затихло. И на земле… и, возможно, в воздухе.

Тишина кажется оглушительной и страшной.

Я вытягиваю руку и смотрю на метку Аштара. Пытаюсь его почувствовать.

Вдруг понимаю, что её… жжёт. Жжёт - это же плохо!..

Но он где-то выше. И сбоку. В воздухе, не лежит на земле - при этой мысли меня слегка отпускает.

Со стороны опушки раздаются хлопки крыльев. Красный дракон садится туда, припадает к земле.

Вскакиваю.

- Пойдём, - говорю духу. - Спасибо…

Я бы побежала. Но боюсь. На всякий случай пока что иду - озираясь по сторонам!

Чёрный дракон приземляется следом - и моё бедное сердце отмирает.

А красный рычит. Зовёт меня?

Ускоряюсь!

Когда я выхожу, Аштар уже сидит на корточках. Белые волосы закрывают лицо. Вся его фигура в полутьме кажется сгорбленной и какой-то особенно бледной.

Он пытается встать.

Пытается…

Оступается и падает на колени.

Тогда я перехожу на бег. Подскакиваю к нему. Склоняюсь, трогаю за плечо.

- Аш!

- Пойдём… - шипит он. - Пока не…

Кашель сгибает его, гнёт к земле. На запястье остаётся чернота. И…

В этот раз, даже в полутьме помимо неё я вижу кровь.

Всё внутри падает. Сжимается, будто это меня ударили в грудь - и я задыхаюсь от чужой боли, от собственного бессилия, от всего!

- Что сделать? - Падаю на колени рядом. - Зелье. Дать?

С трудом вообще помню, что зелья в рубашке, лезу в карманы.

- Нет. Сейчас…

Он всё-таки встаёт. Хватаю его под локоть. Толку мало - я слабая, он слишком тяжёлый, если обопрётся всерьёз! И он не опирается.

Взгляд расфокусированный. По глазам - рисунок чёрных капилляров.

Кусаю губы в кровь, озираясь.

В небе чисто. Чем закончилась драка? Не спрашиваю - потому что ему тяжело отвечать, а я ничего не сделаю с этой информацией! Просто пытаюсь заткнуть дыру внутри. Не выть.

А чёрный дракон просто ждёт.

Ещё чувствует опасность? Не хочет тратить силы, превращаясь? Я понятия не имею, насколько сложен этот процесс! Но… Мне почему-то вдруг кажется, что здесь не только это. Выглядит…

Неожиданно бесчувственно.

Аштар бредёт по крылу. Я понимаю, что не удержу его - но всё равно веду за руку. Он позволяет. Рука дрожит под моей.

Кожа на спине, под растрепавшимися волосами светится.

Я прошу духа помочь с сундуками. Бедный дух… закрепляю их сама, возвращаюсь.

- Хочешь, я сяду сзади?

Аштар дарит мне такой мрачный взгляд…

Затыкаюсь. Ещё одна глупая идея. Наконец, мы устраиваемся на спине дракона.

- Полетели, - велит муж. Выходит шёпот. Он хлопает ладонью по драконьей спине.

Мортвальд поднимается в воздух.

Аш выдыхает. Его руки резко сжимаются у меня на плечах, лоб утыкается в шею. Дыхание обжигает. Я пытаюсь убрать волосы, пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы не доставлять ему ещё больше дискомфорта.

- Дай всё-таки…

Судорожно роюсь в его рубашке. Пальцы - как обледеневшие прутья. Мысленно ору на себя! Протягиваю пузырёк - открытый, как в прошлый раз.

Он слегка отстраняется, пьёт.

Заходится в новом приступе кашля.

Его трясёт. И начинает трясти сильнее. Руки опять судорожно сжимают меня, почти до боли.

Я обхватываю их, свожу сама на своей талии.

Глажу.

- Всё будет хорошо, - шепчу, поворачивая голову, ему в висок.

Хорошо?!

Если нас нагонит хоть кто-нибудь из преследователей - не будет. А что с ними? Там же было четыре дракона! Аштар говорил, их всего около сотни. На нас напали четыре процента боевой силы империи?! И… они в итоге улетели или… что?

Но я соскальзываю с этой мысли.