- Идём, - Аштар уже оказывается рядом и берёт меня под руку.

Смотрю на него, сглатывая.

Мы высыпаем из зала. Муж теперь внимательно ведёт меня, а этот Мортвальд как-то странно на нас смотрит.

Мне вдруг чудится в его взгляде… неодобрение? Какая-то злость, направленная на меня? Но я слишком устала, чтобы анализировать.

Мы всей толпой ссыпаем вниз. Сокровищница похожа на банковские хранилища. Ряды массивных каменных дверей, каждую из которых открывают тремя ключами. Судя по всему - тоже с рунами. Два ключа вставляют советники, один - глава дома.

Мортвальду первому выносят из-за двери ящик в форме куба. Открывают - и нас озаряет сияние. Примерно так же выглядит второй, который приносят слуги снежной леди. И третий.

Я снова жду в стороне, стараясь “быть сильной”. Пытаюсь понять - что дальше? Надо же ещё унести эти сокровища обратно!

- Лорд Мортвальд, - спрашиваю того, поскольку он оказался рядом. - Я волнуюсь за его высочество. Может, вы поговорите с ним, может, сопроводите нас как-то в обратном пути?

Аштар говорил, что он родственник императорской семьи. Точнее, они все тут немного родственники - и леди, и лорд в чёрном… но Мортвальд - ещё и учитель моего мужа. В общем, главный, кто может помочь!

Он разворачивается.

- Жаль, что обратный путь вообще будет. И что он так похож на побег.

И снова мне чудится пренебрежение. И досада, словно это… я виновата?

Смотрю гиганту в спину, когда он отходит. Скоро подходит Аштар. Мы выбираемся с подвального этажа - на котором все кроме принца чувствуют себя особенно неуютно.

Я очень хочу держаться.

Но, поднимаясь по ступеням, вдруг понимаю, что силы закончились. Перед глазами темнеет. Хватаюсь за плечо Аштара.

- Кэт?

- Извини, - выдыхаю. - Я всё-таки не приспособлена для всего этого.

Откуда во мне это “извини”?! Я же делаю, что только могу! За какую вообще награду, а?! Но я искренне зла на себя сейчас. И сил нет уже ни во что вылить эту злость. Хочется просто сесть на землю, в бессилии заплакать - потому что…

Понимаю внезапно, что рука Аштара держит моё лицо.

А потом он наклоняется - и прежде, чем я осознаю, хватает меня на руки. Прижимает.

- Аш!

- Тише, - как-то на выдохе, в волосы. - Со свадьбы должна была привыкнуть.

Дальше он поднимается вместе со мной.

Я сглатываю. Хочу сказать, что это никуда не годится, но слышу:

- Закрой глаза.

- Я боюсь, что вырублюсь, - шепчу. - И вдруг снова что-то случится во сне? Не знаю, почему я так устала! Хотя если я могу сказать об этом страхе - наверное, уже неплохо… Твой учитель считает, что я виновата, но он же за нас, да?..

Последнее я говорю, просто надеясь учесть ошибки прошлого. Вряд ли, конечно… кажется Мортвальду не нравлюсь именно я-слабачка. Но пальцы Аштара сильнее сжимают моё плечо и ноги под коленями. Он так уверенно меня несёт! Мир сужается до игры света и теней за полузакрытыми веками. До жара от его тела и стука сердца.

И всё же, вчерашний сон чуть не стоил мне жизни. Я боюсь засыпать, боюсь, что очнусь в очередном кошмаре!

Но я устраиваю голову на плече мужа. Глаза окочательно закрываются - и меня уносит.

Только бы проснуться всё-таки в нормальной обстановке, а?

Глава 2

Я просыпаюсь… в небе?

Перед глазами - серо-жёлтая гладь. Рыжеватые облака. Солнечные лучи, пробирающиеся сквозь них, и больше ничего. Подо мной - что-то твёрдое и огромное, похожее на спину чудовища…

Ахаю. Вздрагиваю! Пытаюсь ухватиться, найти баланс - потому что понятия не имею, как держусь!

Стальная рука ловит и прижимает крепче.

Что?

- Спокойно, птичка. Не падай.

Я смотрю на руку Аштара. На его запястье, на изящную кисть, лежащую под моей грудью. Начинаю медленно осознавать, что действительно не падаю - потому что прижата к мужу спиной. Моя голова до сих пор у него на плече.

- Как?..

- Это Морт, - усмешка мне в волосы. Отголоски слов щекочут ухо.

Я медленно сглатываю. Ещё раз поражённо оглядываюсь, ощущая лопатками мужскую грудь при движениях. Делаю глубокий вдох.

- Что тебе снилось?

- Ничего… кажется.

- Славно.

Чёрная спина зверя под нами слегка ходит ходуном. Огромные крылья делают редкие взмахи. Три тяжёлых сундука на кожаных ремнях переброшены через его шею. Ветра почти нет - как в прошлый раз, благодаря защитной руне? А мою руку кто-то… трогает? Перевожу взгляд и вижу духа, который обвил меня лапками.

- Он устал поспевать за драконом, - снова усмехается Аштар.

Картина слишком идиллическая, чтобы быть правдой.

Что я там говорила про неловкость? Она распирает! Шею начинает жечь, словно в меня льётся жар из чужого тела. Пытаюсь сесть удобнее.

- Ты говорил, что лететь на чём-то, а не самому - позор для дракона, - шепчу зачем-то. - Это считается?

Муж даже паузу берёт.