Я засовываю руки в толстый шерстяной халат и засовываю ноги в пушистые розовые тапочки. Когда я спускаюсь по лестнице, в доме царит гробовая тишина. Неудивительно, учитывая, что воскресным утром еще нет половины девятого, а мои родители всегда поздно ложатся спать. Отопление включили всего несколько минут назад. Прохладно, но скоро потеплеет. Я не могу утруждать себя разжиганием огня.

Как только одна нога ступает на нижнюю ступеньку лестницы, раздается звонок в парадную дверь. Кто это там в такое время? Это не может быть почтальон. Мы не получаем почту по выходным. Я вглядываюсь в оконное стекло во всю стену справа от двери и стону.

Чудесно — мой жених. Какого черта он здесь делает?

Первые капли осеннего дождя упали на землю. Пройдет совсем немного времени, и начнется ливень, а я так близка к тому, чтобы оставить его там под дождем. Если бы он не выбрал этот момент, чтобы повернуть голову и увидеть меня, стоящую там, я бы тоже повернулась. Просто мне повезло. Тяжело вздохнув, я отодвигаю засовы и открываю древнюю дверь. Она со скрипом открывается.

— Чего ты хочешь?

— Стоять здесь и мокнуть. А ты как думаешь?

— Ну, раз уж ты спросил, я думаю, что с таким отношением, промокнуть — это именно то, что тебе нужно.

Вздохнув, он делает шаг вперед. — Я пришел сюда не спорить, Виктория. Я пришел поговорить.

— Ты начал со своего саркастического ответа на совершенно законный вопрос.

Развернувшись на каблуках, я направляюсь на кухню, оставляя дверь широко открытой. Раздается глухой стук, когда она закрывается.

Встав на цыпочки, я тянусь к задней стенке буфета, кончиками пальцев обхватывая ручку кофейника. Я ставлю его на столешницу и включаю чайник.

— Черный, два кусочка сахара, — говорит Николас, прислоняясь к дверному косяку, как будто это место принадлежит ему. К счастью, поскольку я пала от меча, который мои родители держали для меня, он по-прежнему принадлежит им.

Я думаю, что они должны мне гораздо больше благодарности, чем проявляли до сих пор. С другой стороны, я всегда была второй лучшей, и ничего не изменилось, даже несмотря на то, что я спасла их задницы. Они рады, что я рассталась со своей жизнью, если это означает продолжение их жизни. Бет знала о папиной компании и была счастлива выйти замуж за Николаса. Но я нет. Вот в чем разница.

— Вот так и должно быть? — Я открываю дверцу холодильника и достаю наполовину использованную упаковку свежего кофе. Обычно я ленивая и готовлю растворимый, но это мое воскресное утреннее угощение. Жаль, что все испортил мой суженый, заявившийся без предупреждения.

— Что именно?

— Ты мной командуешь.

Слабая улыбка растягивает его слишком совершенные губы, и меня снова накрывает пелена стыда. Подумать только, я когда-то верила, что люблю этого мужчину. Несмотря на его мрачную и опасную внешность, в нем нет ничего привлекательного, и если я когда-нибудь обнаружу, что слабею, все, что мне нужно будет сделать, это вспомнить, что он сыграл определенную роль в смерти моей сестры, и ненависть нахлынет снова.

— В значительной степени, да.

— Удачи с этой стратегией.

Я насыпаю в кофейник четыре столовые ложки кофе с горкой и заливаю кипяченой водой. Безмолвная угроза, исходящая от Николаса, — одна из самых неуютных атмосфер, в которых я когда-либо бывала, но я отказываюсь заполнять ее светской беседой.

Как только кофе заваривается, я постепенно нажимаю на поршень, пока он не достигнет дна. Я завариваю кофе и, поскольку чувствую себя чертовски мелочной, добавляю в его кофе шесть кусочков сахара и немного молока. Оставляя его кружку на столе, я беру свою и прохожу в гостиную. Он следует за мной, его брови зловеще опущены, зрачки расширены, затмевая большую часть темно-карих глаз. Он расстегивает свою повседневную куртку, бросает ее на спинку ближайшего к камину стула и садится, ставя кружку на стол рядом с собой.

— Послушай, давай проясним ситуацию раз и навсегда, и тогда мы сможем найти путь вперед.

— Проясним ситуацию в чем? — Если он думает, что я планирую облегчить ему задачу, то ему не повезло.

На его челюсти дрогнул мускул — признак растущего нетерпения. Хорошо. Давай посмотрим, смогу ли я еще немного потрепать тебе нервы, просто ради шуток и хихиканья.

— О моей так называемой роли в смерти Элизабет.

— О, так ты признаешь, что принимал в этом участие?

Его глаза на мгновение закрываются, верный признак того, что он раздражен. — Я сказал — «Так называемой». Я не имею к этому никакого отношения, но ты все еще думаешь, что это так. И хотя я обычно не склонен объясняться или защищаться, учитывая недавнее изменение обстоятельств и ради нашего здравомыслия, по крайней мере, выслушайте как следует, пока я рассказываю тебе, что было сказано и сделано.

Он уже пробовал это раньше, на следующий день после убийства Бет, после того, как его выписали из больницы. Я не хотела слушать тогда и не хочу слушать сейчас, но, как он так лаконично выразился, наши обстоятельства изменились. Поэтому я дам ему этот первый и последний шанс изложить свою версию событий.