Когда я понимаю, что он не шутит, я вскакиваю на ноги, бедра у меня дрожат. — Я не выйду замуж за Николаса Де Виля. Ни через две недели, ни через два месяца, ни через два года. Ты не можешь так поступить со мной. Бет едва успела остыть в земле, а теперь ты хочешь, чтобы я вышла замуж за ее жениха? Нет. Это абсурд. Это... это... непристойно.

— Вики. — Мама протягивает руку, но я отстраняюсь от нее.

— Последняя дочь, которую ты отдала этому человеку, в конечном итоге умерла. Ты тоже хочешь потерять меня?

Мама заметно вздрагивает. При нормальных обстоятельствах я бы почувствовала себя неловко, извинилась или сжала ее плечо, но эта ситуация настолько далека от нормальной, насколько это вообще возможно.

— Виктория, сядь и послушай меня. — Папа редко называет меня полным именем. Он явно говорит серьезно, но и я тоже.

— Нет. — Я впиваюсь ногтями в ладони. — Ты не можешь так поступить со мной. Я тебе не позволю.

— У моего бизнеса проблемы.

Он увядает у меня на глазах, все его бахвальство и уверенность улетучиваются за то время, которое мне требуется, чтобы моргнуть. Он опускается в свое любимое кресло, выражение лица скорее мрачное, чем повелительное, маска, которую он надел ради меня, сползает с его лица.

— Около восемнадцати месяцев назад моя компания разработала программное обеспечение, которое могло бы сделать меня очень богатым человеком. Не совсем Богатый, но достаточный, чтобы обеспечить нас с твоей матерью комфортом до конца наших дней. Проблема заключалась в том, что для этого требовались большие инвестиции. Я занимал деньги под каждый актив, которым мы владели, но все равно не хватало того, что требовалось. Затем процентные ставки выросли, инфляция вышла из-под контроля, и мой доход значительно снизился, что означало, что я не мог выплачивать проценты.

Он потирает место между бровями и медленно, размеренно выдыхает через нос. — Шарль Де Виль каким-то образом узнал об этом исследовании, а также о трудностях, с которыми столкнулась моя компания, и он сделал предложение. Он предоставил бы мне дополнительные инвестиции, необходимые для полной разработки и вывода программного обеспечения на рынок, в обмен на контрольный пакет акций моей компании. В рамках сделки я бы остался и управлял бизнесом, который я построил с нуля.

Сделав глубокий вдох, он медленно выдыхает его между поджатыми губами. — Я осведомлен о морально сомнительной репутации ДеВиль, и я не верил, что он не уволит меня с поста генерального директора, как только я передам бизнес, вот почему я поставил условием сделки женитьбу на одной из моих дочерей. По крайней мере, так у нас всегда была бы связь с семьей, и у него было бы меньше шансов оторвать меня от моей собственной фирмы. Он договорился с банком, чтобы он предоставил мне некоторую отсрочку, пока я не подпишу контракт в день свадьбы. Николас решил жениться на Бет, но теперь ее нет...

Его голос срывается, но я слишком зла, чтобы утешить его. Мои руки сжимаются в кулаки, пока я жду, когда он соберется с силами и продолжит.

— Если ты откажешься выйти замуж за Николаса, банк лишит права собственности компанию, дом. Мы потеряем все. — Его водянистые глаза встречаются с моими. — Нам нужно, чтобы ты сделала это ради своей семьи. Посмотри на свою мать. Она не выживет, сидя на грани потери кормильца. Если я не начну действовать сейчас, мой бизнес рухнет, и Шарль Де Виль заменит осколки на пуговицы. Таким образом, я сохраню компанию и буду уверен, что о тебе позаботятся до конца твоей жизни.

— Я не нуждаюсь в том, чтобы обо мне заботились! Я начинаю свой собственный бизнес. Я могу позаботиться о себе сама.

Папа проводит рукой по волосам, а мама по-прежнему не смотрит на меня.

— Ты должна спасти эту семью, Вики. Нам нужно, чтобы ты это сделала. Ради своей матери. Ради меня. Ты хочешь увидеть нас на улицах, когда имя нашей семьи втопчут в грязь?

О, просто замечательно. Теперь я им нужна. Теперь я важна для них. Чертовски обидно, что только когда Бет ушла, я стала достаточно хороша. Но какой ценой для меня?

Мой мозг мчится со скоростью миллион миль в час, ища выход. Каждая дорога ведет в тупик — тот, где Николас Де Виль ждет меня, смеясь.

— Николас согласился на это? — Хриплю я. Конечно, нет. Он не выносит моего вида. Ссора, которая у нас была на поминках Бет, снова преследует меня.

Мне жаль мужчину, который в конце концов останется с тобой.

И мне жаль женщину, которая в конечном итоге останется с тобой.

Он бы отказался. Так и будет. Нет ни единого шанса, что он согласится связать себя со мной на всю жизнь.

— Да, согласился.

Последняя надежда рушится. На ум приходит только одна причина, по которой Николас согласился жениться на мне. Он хочет заставить меня страдать за то, что я сказала на похоронах Бет, за позор, который я навлекла на него и его семью. За то, что я посмела выступить против всемогущего Де Виль.