Я хмурюсь. Это новость. — С какой стати тебе интересоваться компанией Филиппа? — Она приличного размера, обеспечивающая ему и его семье роскошную жизнь по многим стандартам, но это мелочь по сравнению с нашим обширным портфолио.

— Меня она не интересует как таковая. Меня интересует определенная разработка, недавно созданная его исследовательским отделом. Программное обеспечение для видеонаблюдения — это прорыв. Проект находится на ранней стадии и требует серьезных инвестиций для дальнейшего развития, но это может изменить правила игры для нас и для Консорциума.

— Ты мог бы пригрозить ему. — Я ухмыляюсь и только наполовину шучу, но отец только качает головой.

— Филипп — хороший человек, а Лаура — прекрасная женщина. Я не хотел, чтобы все вышло некрасиво, вот почему я согласился на компромисс. Он позволил бы мне купить контрольный пакет акций Montague Tech, а взамен он остался бы на посту генерального директора, а ты женился бы либо на Виктории, либо на Элизабет. Выгода для Филиппа заключалась в том, что он получал вливания капитала, необходимые для вывода исследований на новый уровень, и обеспечивал будущее одной из своих дочерей, а также свое собственное. Не говоря уже о том, что в качестве вашего тестя его положение в обществе значительно повысилось бы.

— И я согласился жениться на Элизабет.

— Верно. — Его карие глаза останавливаются на мне, одна бровь приподнимается, ожидая, когда я подойду ближе. Ползучее дурное предчувствие скользит по моему позвоночнику, и на затылке у меня появляются мурашки.

Я прищуриваюсь, ожидая продолжения от отца. Когда он этого не делает, это вынуждает меня задать убийственный вопрос. — И из-за того, что произошло, он отказывается от сделки? — Меня не волнует, насколько хорошим человеком мой отец считает Филиппа Монтегю. Я вырву ему новую задницу. Папа более терпелив в стремлении к возмездию. Я умею стрелять между глаз холодно, расчетливо, по-снайперски. Обе стратегии работают, за исключением того, что моя дает более быстрые результаты.

— Не совсем. — В задумчивости он проводит указательным пальцем по нижней губе, изучая меня. Изучая мою реакцию. — Он согласился на продолжение сделки. Первоначальной сделки.

Что он имеет в виду, говоря о первоначальной сделке? Эта сделка прекратилась вместе с Элизабет. Я не понимаю. Я упускаю что-то очевидное? Разочарование овладевает мной, мышцы на спине напрягаются.

— Ладно, пап, просвети меня. Я не понимаю, как первоначальная сделка может состояться. Элизабет мертва. — Констатация очевидного — не тот прием, который я обычно предпочитаю, но, похоже, необходимый в данном случае. Мой взгляд обостряется, когда я улавливаю язык тела моего отца. Он кажется… встревоженным. Папа не нервничает. Он один из самых крутых людей, которых я знаю и умеет сохранять хладнокровие даже под огромным давлением.

Прежде чем он успевает заговорить, я догадываюсь.

Нет. Абсолютно, блядь, нет. Виктория? Самый дерзкий и раздражающий человек, которого я когда-либо имел несчастье знать. Неделю назад я сказал ей, что она самая неразговорчивая женщина, которую я когда-либо встречал, и мне жаль мужчину, с которым она проведет свою жизнь. Никогда, даже в самых безумных кошмарах, я не думал, что я буду этим человеком.

— Ты не можешь иметь в виду Викторию. — Хотя я знаю, что он имеет в виду ее.

Папа кивает. — Виктория.

Из меня вырывается смех, короткий, резкий и полный недоверия. — Папа, ты же понимаешь, что она меня ненавидит. Я ее тоже терпеть не могу. Я выбрал Элизабет не просто так. Я хотел послушную жену, такую, которая не сделает делом своей жизни испытывать мое терпение каждую гребаную минуту дня.

— Твой брат говорил нечто подобное об Имоджен, и посмотри, в какой брак по любви они превратились.

— Я не Ксан, а Виктория не Имоджен.

Он замолкает, как и я. Иисус Христос Всемогущий. Это шутка. Я знаю, что мы все связаны долгом, но это переходит все границы. Мне придется спать с одним открытым глазом. Виктория Монтегю пырнет меня ножом, как только посмотрит на меня, будь у нее хоть малейший шанс.

И все же я не могу отказаться. Так просто не делается. Цена, которую придется заплатить, астрономическая. Проявить такое неуважение к члену-основателю Консорциума означало бы поставить моего отца в безвыходное положение. Ему пришлось бы уйти из организации, основанной его предками, и потерять всю власть и привилегии, которые она давала.

Заставить моего отца пройти через это, потому что я отказываюсь жениться на Виктории Монтегю? Ни за что. Может, мне и не нравится эта идея (мягко сказано), но я это сделаю. Я сделаю это ради папы, ради этой семьи. Если только...

— Что, если Кристиан женится на ней вместо меня? Или Тобиас? Вы с Филиппом все равно получите то, что хотите, не бросая меня в костер.

Папа качает головой. — Ты никогда не любил избегать проблем, Николас. Не начинай сейчас. Кроме того, Кристиан и Тобиас моложе тебя. Тебе не кажется, что они заслуживают еще немного пожить, прежде чем посвятить себя одной женщине?