— Они сошли с ума?! Это единственное объяснение! Потому что иначе как можно было устроить тебе такое?! Я сейчас приеду и скажу им всё, что думаю! Они не могут так с тобой поступать! Весь смысл твоего участия в этом шоу был в том, чтобы сбежать от семьи! Они не имеют права подставлять тебя вот так!

Я улыбнулась, слушая, как она возмущённо тараторила. Обожала, как Бриджит всегда была готова встать на мою защиту. Дала ей ещё пару минут выговориться, прежде чем услышала писк сигнализации её машины.

— Вообще-то я даже обрадовалась, что могу пригласить свою семью, — небрежно заметила я.

— Что?! — завопила она.

— Ну, ту семью, которая мне действительно дорога.

— И кто же это? — Голос всё ещё был громким, но с эхом. Похоже, она уже села в машину.

— Ты.

Молчание.

Я даже отняла телефон от уха, чтобы проверить, не сбросила ли она звонок.

Нет, не сбросила.

А потом я услышала звук.

Всхлип.

Чёрт. Я довела её до слёз.

— Блин, Ники, — ещё один всхлип. — Ну почему ты такая сентиментальная соплячка?

Я рассмеялась:

— Надеюсь, я не испортила тебе макияж.

— Тебе повезло, у меня семейный бранч, так что я даже не красилась.

— Повезло тебе, что твоя семья такая простая и не требует, чтобы ты выглядела с иголочки.

— А тебе повезло, что я твоя семья, так что можешь об этом не волноваться!

Она попала в точку. Бриджит и Эйлин — единственная семья, которая мне была нужна.

— Так что скажешь? Приезжаешь знакомиться с оставшимися парнями? — спросила я, хотя уже знала ответ.

— Да ладно! Конечно, я приеду!

В трубке заиграла музыка. Бриджит завела машину. Я поняла, что пора её отпускать, пока она не врезалась в кого-нибудь, пытаясь одновременно вести и обсуждать детали.

— Ладно, вечером наберу, расскажу подробности.

— Отлично! До связи! И поцелуй там парней за меня! — рассмеялась она и сбросила звонок, прежде чем я успела что-то ответить.

Не то чтобы у меня был ответ, но мысль о новых поцелуях сделала остаток дня куда более заманчивым.

* * *

— Можно присоединиться?

Я подняла голову от книги, лёжа на подвесной кровати на заднем крыльце дома парней. Присмотрела её ещё в первый день и с тех пор занимала при каждом удобном случае.

Джулиан только что ушёл, поговорив со мной всего минут пять. Бедняга, кажется, уже знал, что его попросят уйти сегодня вечером.

Но теперь я надеялась, что он вернётся и спасёт меня от Купера.

— Нет, — буркнула я.

— Да ладно тебе, давай поболтаем. — Он проигнорировал моё нежелание общаться и плюхнулся рядом. Я тут же поджала ноги, свернувшись клубком, чтобы он даже не пытался меня тронуть.

Потому что если попробует, то мой носок окажется у него в паху.

Впрочем, это и так был мой стандартный способ общения с ним.

— Когда же, наконец, моя очередь получить кусочек этих губ? — Надо отдать ему должное, он был прямолинеен.

Но это не спасло его от пинка в бедро.

Вот бы он сидел чуть по-другому.

— Ты придурок.

— Но я всё ещё здесь, верно?

— Ты прекрасно знаешь, что остался только потому, что твои идиотские выходки поднимают рейтинги.

Он прижал руку к сердцу:

— Ты меня ранила.

— Ты просто разыгрываешь спектакль. Тянешь своё пребывание здесь, пока тебя не выгонят. А ещё ведёшь себя как клоун, чтобы продюсеры заметили тебя, когда будут выбирать следующего холостяка.

Его вечная ухмылка, наконец, исчезла. Купер просто смотрел на меня.

Смотрел так долго, что мне стало не по себе.

— Хватит, — возмутилась я.

— Ты правда меня не выносишь?

Я фыркнула, даже не пытаясь скрыть раздражение.

— По-моему, это очевидно.

— Тогда зачем меня здесь держишь?

— Контракт.

— Я могу облегчить тебе жизнь и просто уйти.

— О, но я бы так скучала! — передразнила я его, прижав ладонь к сердцу.

Купер усмехнулся, но на этот раз без своей вечной самодовольной ухмылки.

— Слушай, ты пробудешь здесь ровно столько, сколько им нужно. Я на девяносто девять процентов уверена, что меня не заставят тащить тебя в финал, особенно когда уже есть два явных фаворита. Им куда интереснее посмотреть, как сложится борьба между ними.

— Целовака и?.. — Он, вероятно, вспомнил Уэйда и меня на свидании с вышибалами. Вчерашний вечер никто из парней не видел.

— Ха, не скажу!

Я вытянула ногу и легонько пихнула его в икру. Однако толку от этого было мало, потому что он даже не шелохнулся. А вот я, похоже, только что отбила палец о его чёртовы мышцы.

— Ничего, я разберусь. У меня хороший глаз на детали.

— О, да? Например, ты сразу понял, что я тебя недолюбливаю? — не удержалась я.

— То есть вообще ни в каком смысле? Или просто не хочешь со мной встречаться?

Вот тут он меня подловил. В романтическом плане он меня точно не интересовал. До этого момента я была уверена, что и как человек он мне не особо нравится.