Я вошла через кухонную дверь и глубоко вдохнула аромат жареной курицы и подливки. Курица стояла на столе, аппетитно подрумянившаяся, и я не смогла устоять перед искушением. Уже собиралась было отщипнуть кусочек, даже не поздоровавшись с Эйлин, которая стояла ко мне спиной и помешивала что-то на плите. Но она услышала, как я вошла, и, даже не обернувшись, произнесла:

— Руки помой, прежде чем лезть в мою еду.

Она прекрасно знала, что это я. Знала, что первым делом я потянусь к еде.

— Не надо было оставлять её в открытом доступе, если не хочешь, чтобы на неё напали голодные лапы, — проворчала я, но всё же направилась к раковине.

Пока вытирала руки, Эйлин не поворачивалась ко мне, но я чувствовала её улыбку. Присев на высокий стул у кухонного островка, я отщипнула кусочек курицы и блаженно зажмурилась, когда он растаял во рту.

— Ну? Говори уже, зачем пришла, — произнесла она, продолжая помешивать на плите.

Мы виделись несколько раз с момента моего возвращения, но ни разу здесь, в доме родителей. Мы ходили на фермерский рынок, пили кофе, пару раз обедали вместе. И каждый раз мне хотелось заговорить о пекарне. Но я боялась.

Не знаю, почему именно здесь, в родительском доме, мне было проще решиться, но сейчас я чувствовала, что готова.

— Я хочу открыть пекарню, — выпалила я, пока не струсила.

Эйлин отложила ложку, выключила плиту и повернулась ко мне. Опёрлась ладонями о холодный гранит и просто смотрела.

Молчала долго.

А потом сказала:

— По-моему, это прекрасная идея.

Я с трудом сглотнула ком в горле, радуясь, что она не считает меня сумасшедшей. Но мне нужно было сказать больше.

— Есть ещё кое-что...

— Так выкладывай. А то ужин остынет.

Я рассмеялась:

— Мне не справиться одной.

— Почему это? Разве я не говорила тебе, что, если захочешь, ты можешь всё?

— Дело не в этом. Просто... Я не самый лучший пекарь из всех, кого знаю.

Я оставила эти слова висеть в воздухе, надеясь, что она поймёт, к чему я клоню. Но Эйлин лишь приподняла бровь, молча разглядывая меня.

Я вздохнула:

— Я знаю всё про бизнес. У меня уже есть готовые предложения, расчёты, документы. Я продумала всё до мельчайших деталей. И, конечно, могла бы заниматься выпечкой сама, но знаю человека, который печёт лучше меня.

Бровь Эйлин оставалась приподнятой.

— Дорогая, если хочешь что-то сказать, говори прямо.

Она не называла меня «дорогая» с тех пор, как я уехала с ранчо три недели назад. И моё сердце явно ещё не зажило, потому что я изо всех сил старалась сдержать слёзы.

— Чтобы моя пекарня стала успешной, в ней должен быть лучший пекарь. Тот, кто сможет сосредоточиться на выпечке, не отвлекаясь на бизнес. Тот, кто научил меня печь.

Я видела, как на её лице появилась мягкая, тёплая улыбка. Она всё поняла.

— Эйлин, моя пекарня нуждается в тебе. Ты хотя бы подумаешь над этим? — Я затаила дыхание, ожидая её ответа, пока сердце гулко отбивало в ушах.

Худшее, что она могла сказать, это «нет». И этот ответ просто раздавил бы меня. Я даже не представляла, что буду делать, если она откажется. Всё это время я верила, что она осталась работать у моих родителей ради меня. Но вдруг ей действительно нравится эта работа, и она не хочет её менять? Ведь мой бизнес ещё даже не запущен, и кто знает, насколько он окажется успешным.

Эйлин приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но я опередила её. Я просто не была готова услышать «нет».

— Слушай, я понимаю, что у тебя здесь уютное место с моими родителями, и если это действительно то, чего ты хочешь, я отступлю. Наверное, это безумие — ввязываться в такую авантюру, но я уверена, что мы справимся. И, чтобы ты понимала, ты не будешь работать на меня, мы будем партнёрами.

Эйлин положила свою тёплую ладонь на мою, прервав поток моих слов.

— Дорогая, ты же понимаешь, что единственная причина, по которой я осталась с твоей семьёй, это ты? Только ради того, чтобы ты приезжала к ним хотя бы раз в неделю, а не раз в год. Меня нанимали как няню. Это было моим призванием. А уборка и готовка... Это просто работа. Да, мне хорошо платили, достаточно, чтобы я уже давно могла выйти на пенсию и зимовать где-нибудь на тропическом острове. Но я осталась ради тебя.

Я сглотнула, изо всех сил сдерживая слёзы. Она не называла меня «дорогая» с тех пор, как я уехала с ранчо три недели назад.

— Я знаю, что ты несчастна. Может, у тебя никогда не будет той связи с семьёй, которую мне хотелось бы для тебя, но теперь ты взрослая и сама решаешь, чего хочешь. Никогда бы не подумала, что кому-то могут быть интересны мои кулинарные изыски, но если ты настолько уверена в себе... Думаю, это может быть чем-то потрясающим.

Я моргнула, пытаясь осознать сказанное.

— Это значит, ты согласна? Ты пойдёшь со мной?

— Мне нужно увидеть твои планы, обсудить всё подробнее. Пока я знаю только, что это будет пекарня. Но... Скажем так, это мягкое «да».

Я вскочила так резко, что табурет рухнул на пол, и тут же бросилась обнимать её.