Он успел отойти едва ли на полкилометра, сворачивая к бульвару Карно, как за спиной раздался грохот колёс экипажа. Рядом резко затормозила закрытая карета, дверцы распахнулись, и на мостовую выскочили двое в штатском. Один из них, коренастый господин в котелке, направил в лоб Ардашеву тяжёлый армейский револьвер. Длинный ствол зловеще блеснул на солнце.

– Ни с места! Полиция!

Клим медленно поднял руки. Второй агент, помоложе, выхватив трость, профессиональным движением защёлкнул на его запястьях стальные наручники.

Уже в карете, когда экипаж тронулся и тонкая нитка усов титулярного советника зашевелилась, что говорило о крайней степени гнева, Ардашев, овладев собой, спросил возмущённо:

– По какому праву вы так со мной обращаетесь? Это произвол!

Коренастый полицейский, тот, что угрожал оружием, молча сунул ему под нос карточку агента «Sûreté».

– Сюрте… – сухо констатировал дипломат. – И всё же это не даёт вам права хватать русского подданного посреди улицы словно карманника. Я требую консула! Подобное самоуправство не останется безнаказанным.

Договорить он не успел: карета въехала в массивные кованые ворота. Через зарешеченное оконце Клим разглядел внутренний двор Центрального комиссариата. Ардашева грубо вывели из фиакра и повели путаными коридорами мрачного здания.

В небольшом кабинете его усадили на шаткий стул. Один из конвоиров прислонился к косяку, блокируя выход, другой исчез за дверью. Трость поставили в угол.

Вскоре в коридоре послышались торопливые шаги. Дверь распахнулась, и на пороге возник инспектор Бертран.

– Ардашев? – его пышные моржовые усы дрогнули от удивления. – Какого дьявола вы здесь делаете?

– Именно этот вопрос меня сейчас интересует больше всего, – усмехнулся задержанный, демонстративно приподнимая скованные руки.

Бертран нахмурился, взгляд его метнулся к наручникам.

– Немедленно снять! – рявкнул он подчинённым. – И оставьте нас.

Щёлкнул замок, и агенты, бросив на задержанного недовольные взгляды, ретировались.

– Нам протелефонировали из магазина «Ла Боте Дискрет», – начал Бертран, усаживаясь за стол напротив Клима. – Управляющий сообщил о подозрительном субъекте, который скупал дорогие чулки из лионского шёлка цвета слоновой кости по десять, пятнадцать и даже двадцать франков за пару, потом рвал их, проверяя на прочность, а затем ушёл с одной парой. Видите ли, после убийства баронессы фон Штайнер мы обязали владельцев галантерейных магазинов сообщать о любых одиноких мужчинах, интересующихся подобным товаром. Вы – первый, кто попался на этот крючок, – инспектор невесело улыбнулся, но тут же посерьёзнел. – Что вас туда понесло?

Ардашев извлёк из кармана покупку. Достав одно изделие, он ловко скатал его в жгут и натянул перед глазами полицейского.

– Смотрите, месье Бертран. Даже в таком виде он довольно широк. В протоколе осмотра трупа говорится, что на шее покойной обнаружен шёлковый чулок, завязанный простым узлом. Но помните детали осмотра? Там сказано, что под ним наблюдались две параллельные борозды: одна тонкая и глубокая, а другая – широкая и поверхностная. Я убеждён: шёлк лишь декорация. На самом деле использовался тонкий шнур – скорее всего, лигатура. Но точно не струна – она оставила бы глубокий порез, вплоть до крови.

Бертран задумчиво потёр подбородок.

– Хотите сказать, убийца намотал чулок уже после? Для отвода глаз?

– Именно. Он скрыл настоящее орудие убийства – более надёжное, вероятно, с деревянными ручками, чтобы не порезать собственные пальцы, хотя мог быть и в перчатках.

– Так вы ходили в магазин ради следственного эксперимента? – уточнил инспектор.

– Мне нужно было подтвердить либо опровергнуть догадку. И, как видите, она оказалась верной. Шёлк слишком эластичен и ненадёжен для того, кто хочет действовать наверняка.

– Логично.

– Из этого следует, что убийца богат. Не каждый готов выложить половину месячного жалованья горничной всего за одну пару этого предмета женского туалета.

– А ведь мог бы использовать грубые шерстяные или толстые хлопчатобумажные, – подхватил сыщик. – На худой конец – фильдекосовые. А эти шёлковые – тонкие. Если их не скрутить наподобие верёвки – порвутся. Они по карману только аристократкам да столичным кокоткам.

– Вот потому он и душил лигатурой.

– Это ведь хирургическая нить? Выходит, злодей – врач?

– Не исключено. Как-то за обедом один знакомый хирург просветил меня на этот счёт. В их ремесле используют два вида материалов. Есть кетгут – его делают из очищенных кишок животных, и со временем он рассасывается в теле. А есть кручёный шёлк. Мой приятель уверял, что тот обладает невероятной прочностью, порвать его руками практически невозможно. Он, как и кетгут, продаётся в аптеках в закрытых флаконах с раствором сулемы или карболки, чтобы исключить попадание инфекции.

– Но почему именно шёлк, а не верёвка или струна?

– Металлическая струна коварна: она пружинит, норовит свернуться кольцами. К ней нужны рукоятки, иначе сталь изрежет ладони самому душегубу. А мягкая нить послушна.