Кхм… если он сам отказался, значит, лучше не развивать эту тему. Я не знал, какие именно похоронные традиции принимают местные духи. Значит не мог и судить, что для них приемлемо, а что — запретно.

— Если вы нападёте на нас, то ваши жизни заберёт наш огонь и металл.

Его это не смутило.

— Слабые умрут, чтобы жили сильные.

— Тогда зачем разговариваешь со мной, дух? Если ты всё решил, то твои волки уже должны были кинуться вперёд.

— Видящий — не наша добыча. Твоя судьба в руках старших духов. Освободи путь. Мы возьмём жизнь двух других двуногих.

Вот как…

— Я несу ответственность за юнцов, что укрыты за моей спиной, — я развёл руки в стороны, обозначая, что перекрыл путь. — Они — щенки, которых я буду защищать. Сейчас они — моя стая.

Я был готов к волчьей атаке в любую секунду. В одном из рукавов рубахи метательный «нож» Весны. Не оружие, конечно, но одну зверюгу я мог завалить, если успею ударить в глазницу или основание черепа. Если повезёт… очень-очень сильно повезёт.

Весна находилась за костром, вдобавок у неё была горящая ветка, а за спиной — ствол дерева. Она, может, продержится дольше. Если переборет свой страх…

Но я понимал: волки нападут разом. Такую битву не выиграть.

Значит, надо срочно найти выход, любой ценой. И пока дух не нападал, у меня был на это шанс.

— Тогда мы порвём твои ноги, чтобы ты не мешал нашей охоте, — передал он. — Ты останешься в мире живых, а стая получит свою добычу.

— Это вам не поможет, — произнёс я. — Двое человек не насытят вас. В стае девять волков, среди них — беременная волчица. Протянете ещё дней пять, но потом холод возьмёт своё. Едва ли за эти дни здесь появится больше добычи. Но я могу предложить тебе другое: если вы уйдёте с миром, я добуду вам еду.

— Нет времени! — резче заявил дух и оскалился. — Освободи путь, Видящий. Иначе мы лишим тебя ног!

Я сжал кулаки и вперился в него взглядом.

— Тогда остаток своей жизни я посвящу истреблению твоей стаи. Всей, до единого волка! — это был блеф. Без ног я никак бы не смог это сделать. Но… — И даже после смерти мой дух будет преследовать вас до конца времён, — я полностью повторил угрозу, которой меня пыталась напугать Весна.

Ну, а вдруг поможет?!

КЛАЦ!

Призрачные челюсти мгновенно сомкнулись у самого моего лица.

Ещё сантиметр… и я бы лишился головы. Вблизи призрачные зубы казались абсолютно реальными. Если бы не сорвали плоть, то точно бы вырвали душу.

Сердце бешено колотилось. Руки, ноги и грудь сковало ледяной хваткой ужаса.

Варадар, видимо, нечасто встречался с диким зверьём. Тело отреагировало слишком резко, я с молодости не испытывал такого мощного страха!

Спокойно.

Это животный страх. Он не властен надо мной. Пусть тело боялось, но главным был мой разум.

Я жив… значит всё под контролем.

Но дело было не только в нём.

Давление. Оно резко охватило меня с нескольких сторон. Будто невидимые тиски сжали моё тело.

Стало сложнее дышать, двигаться и даже смотреть духу в глаза.

И источник этой силы — дух волчьей стаи, стоящий напротив меня с обнажёнными клыками.

— ДЕРЗКИЙ ВИДЯЩИЙ! ТВОЯ ПЛОТЬ — НАША ПИЩА! ТВОЯ КРОВЬ — НАШ НЕКТАР! ТВОЯ ЖИЗНЬ — НАША ДОБЫЧА! — ответы разьярённого духа вбивались мне в голову одна за другой.

Вся стая, как один, ощетинилась с утробным рычанием. Волки вскочили с мест. Их загривки встали дыбом, крича о готовности зверья накинуться на меня и растерзать на куски.

Но когда волки атакуют, то делают это тихо. Не рычат. Не запугивают, скаля зубы.

Значит, они не собирались нападать на меня.

Только вера в эту мысль, в мой личный опыт, позволяли мне удерживать тело на ногах. Колено подрагивало.

Я стиснул челюсти до боли в зубах. В этот момент вся моя воля работала только на то, чтобы устоять. Чтобы стать несокрушимой преградой на пути волчьей стаи.

И я стоял.

Миновала секунда.

Вторая.

Я смотрел в глаза духа. Он отвечал тем же, но с такой злобой, будто взглядом пытался прожечь дыру внутри моего черепа. Но кроме злобы там было бешенство… от бессилия.

Он не решался атаковать. Ни меня, ни стоящих за мною людей, что было для меня абсолютно непонятным. Потому что эти волки могли порвать нас на куски. Да, с потерями. Но они бы победили и получили добычу, которая спасла бы их от голода… на несколько дней.

Неужели обещание «преследовать до конца времён» было здесь настолько серьёзным?

— Я не хочу вашей смерти, — твёрдо заявил я. — Даже больше — я хочу вас спасти, потому что ты показал мне свою стаю изнутри. Вашу боль. Ваш страх, жажду жить и защитить своё будущее. Поэтому я ещё раз повторяю тебе своё предложение: отступи и я найду вам еды. За три дня.

Дух дёрнул головой. Ближайший ко мне волк резко рыкнул.

— За два заката! Два! — дух снова впился в меня взглядом. — Клянись, Видящий! На своей крови клянись, что найдёшь добычу для моей стаи!