— Рад, что ты не потеряла сознание, — спокойным, твёрдым голосом произнёс я, не отрывая от волка взгляда. — Мне нужно, чтобы ты взяла себя в руки и занялась костром. Он почти горит. Самое сложное я уже сделал. Тебе надо поддержать его, пока я разбираюсь с нашими гостями.

Щелчок. Почти сразу ещё один.

Новая щепка занималась пламенем.

— Я не смогу… Варадар… — жалобно произнесла Весна.

Янтарные глаза волка, в которые я смотрел, переметнулись на загорающийся костерок. Потом снова на меня.

Он оценивал опасность?

Ему было достаточно сделать один удачный прыжок, чтобы вцепиться мне в горло.

Но он не знал, на что я способен, а на что — нет. Поэтому был осторожен.

И только благодаря этому мы ещё были живы.

Но что, если он рискнёт?!

Лапа голодного волка поднялась из снега, чтобы сделать шаг…

Глава 3

Я был молниеносен.

Вполоборота к костру, не отрывая косого взгляда от волка!

Голыми пальцами схватил одну из пылающих щепок! Огонь облизнул кожу.

Полный разворот обратно!

Волк замер, так и не закончив свой шаг. Его взгляд сначала замер на мне, а потом зацепился за горящую щепку, которую я кинул ему в морду.

Он моментально отскочил назад. Запах гари и жар заставили его инстинкты включиться на всю, будто перед ним возникла самая большая опасность в его жизни.

И он был прав.

Огонь может пожрать всё.

Волк кинулся назад — в темнеющую метель. Он действовал сразу. Не думал. Значит знал, что такое пламя.

А сбоку блеснула ещё одна пара глаз — это второй волк подкрался со стороны. Он мельком заглянул под ветки. Но увидев огонь и отступление собрата, тут же последовал его примеру.

Это была победа. Маленькая. Но необходимая для нашего выживания.

Мы выиграли битву…, но не войну.

— Ушли… — на выдохе произнесла Вена. Её лицо растянулось в нервной улыбке, но глаза оставались пустыми, как у куклы.

Послышался протяжный волчий вой. Ему моментально ответили с другой стороны. А потом ещё с одной.

Перекличка. Стая обменивалась информацией.

Я сказал прямо:

— Не ушли. Поменяли тактику: теперь стая начнёт осаду и будет выжидать, пока мы не сожжём всё, что у нас может гореть. К огню не сунутся. Но если кто-то из нас отойдёт хотя бы на несколько метров от костра — они накинутся на него с нескольких сторон, — я подошёл к догорающей на снегу щепке, которой отпугнул волка и вернул её в занимавшийся костёр.

Каждая крупица дерева была ценностью.

— Ясно… — Весна посмотрела мне в глаза. — Значит, мы тоже умрём здесь?

— Нет, — отрезал я. — Умирать не будем. Будем — бороться. Но наши шансы гораздо выше, если ты не будешь трястись от одного вида волков. Потому что они будут показываться, пугать и действовать нам на нервы. Это часть их природного охотничьего поведения.

Хотя то, что волки залезли под ёлку после того, как я прогнал их разведчика, уже выходило за рамки.

Это ненормально. Так не должно быть.

Может, стая просто была со своими особенностями?

— Не могу… Варадар… — Весна подняла свою трясущуюся руку и уставилась на неё. — Когда в-во-волки рядом, я не властвую над своим телом…

— Весна, — мягким, успокаивающим голосом произнёс я. Потянулся к ней, взял за руку и сжал в своих ладонях, унимая её дрожь. — Я видел, что с тобой происходит. И понимаю, что у твоего страха есть причины. Сейчас просто запомни: пока ты у костра, они не приблизятся. Здесь безопасно, поняла? Духи огня защитят тебя.

Щёлкнули загорающиеся ветки, будто огонь подтвердил мои слова. Искры выстрелили из костерка, но были сразу сметены порывом ветра. Пламя колыхалось. Было ещё тонким и слабым, почти призрачным. Но уже занялось, нужно было только подпитывать его новым топливом.

Пока оно было.

Весна подняла на меня голубые глаза. Не со страхом или настороженностью, а так, будто только что я раскрыл для неё откровение.

— Спасибо, Варадар, — она шмыгнула носом. Положила свободную руку на мою, после чего резко отвернулась, пряча брызнувшие слёзы. — После того, как я относилась к тебе все эти два года…

— Потом всё обсудим, — перебил я её. — Пока отдохни у огня и согрейся. Проследи, чтобы твоему брату тоже было тепло, а я пока придумаю, как остановить его кровь. Но нужно, чтобы ты следила за окружением и поддерживала костёр, понимаешь?

— Да, — кивнула она. В её глазах блеснуло что-то похожее на решимость. — Я справлюсь.

— Рассчитываю на тебя, — кивнул я в ответ.

Она бдительно уставилась в метель, а потом внезапно объявила:

— Дарен.

— Что?

— Моего брата зовут Дарен.

— Буду иметь в виду, — ответил я, потянувшись к повязке парня.

Вечность держать его ногу в жгуте было нельзя. Пусть с момента наложения прошло не больше двадцати минут, но на холоде процесс омертвения тканей протекал быстрее.