Дух. Вот, кто наблюдал за мной всё это время. Ожидаемо до банальности.

Я хмыкнул.

Он сделал шаг. После чего пространство вокруг нас исказилось и его стали заполнять знакомые образы.

Зимний лес.

Ветви ели, под которыми я стоял.

Костёр, что оставался нашим единственным оружием.

Волки, медленно бредущие вперёд. Шаг в шаг с фиолетовым духом, как марионетки на параде.

Реальность достраивалась перед взором, будто мир возвращался после перезагрузки моего ума.

Но теперь я воспринимал реальность иначе.

Видел сквозь тьму сумерек. Слышал, как испуганная белка перебирает коготками по древесной коре. Чувствовал запах волчьей шерсти и сгнившей хвои под своими ногами.

Мои чувства многократно обострились.

Мир «открылся» предо мной таким, каким он был на самом деле.

Я слышал тяжёлое, прерывистое дыхание Весны. Ей было страшно. Но больше она не издавала ни одного звука, даже не шевелилась. Оцепенение от ужаса сковало её.

Возможно, тем лучше.

Но волки будто не собирались нападать и рвать кого-то из нас на куски. Они спокойно подошли, а затем сели перед елью, всё тем же полукругом. Неподвижно. Только едва заметное дыхание выдавало в них живых существ, а не обездушенных кукол.

Их пустые глаза сияли фиолетом.

Я заметил, что из головы каждого волка выходила тонкая светящаяся нить, похожая на те, которые светили в лампах накаливания. Эти нити поднимались вверх и сходились над головой волчьего духа, соединяясь вместе в энергетическом обруче над его головой.

Почти как корона. Только попроще и пульсировала фиолетовым светом в одном ритме, будто сердце.

Дух волка медленными, плавными шагами подошёл ко мне. И каждое мгновение я чувствовал его пронзительный взгляд.

— Чужой, — эта мысль сформировалась в моей голове из потоков чувств и ощущений, идущих от него. — Видящий.

— Видящий? — спросил я вслух, хотя, кажется, он бы услышал и мысленный посыл. — Ты имеешь в виду — шаман?

— Возможно, — ответил он, не открывая пасти. — Но ты — другой. Не такой, каким должен быть Видящий.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты ничейный.

— Объяснишь поподробнее?

— Старшие духи не посвятили тебя. Но ты — Видящий, — он чуть наклонил голову, будто хотел получше меня рассмотреть. — Ты не принадлежишь этой земле и её духам. Нет связи.

Нет связи… земля и духи. Звучало двояко.

С одной стороны, если не было связи с местными духами, значит, я был вроде как чужаком. А чужаков нигде не любят. Даже в мире духов. Так уж устроен мир.

Но с другой стороны, раз нет связи, значит нет обременений и обязанностей. Грубо говоря — я был свободен.

Вот только непонятно, как к этому относился дух стаи? Я совершенно не мог понять, друг он мне в этом случае или враг.

— Видишь в этом… проблему? — спросил я.

— Неясность, — ответил он. — Я не знал Видящих, которые не были посвящены Старшими. Но ты здесь.

Его взгляд задержался на мне ещё несколько мгновений, затем плавно ушёл за мою спину, туда, где находилась Весна и Дарен. А потом я ощутил от волчьего духа новый поток ощущений.

Голод. Сильный, на грани смертельного.

Стае нужна плоть. Нужна кровь. Чтобы насытить желудки, пустующие уже много дней, чтобы согреться и получить силы для противостояния беспощадному холоду.

В противном случае, стая не переживёт эту зиму, даже если волки начнут пожирать друг друга.

Особенно нуждалась самка. У неё была причина — четыре волчонка, зреющих в её утробе. Они рисковали никогда не родиться… не увидеть свою первую весну.

Жизнь или смерть. Вот какой выбор сподвиг стаю начать охоту на людей.

Моё сердце сжалось. Я будто был внутри головы каждого из этих волков одновременно. Даже больше — я был каждым из них. И чувствовал остальную стаю, как свою семью.

Как всё, что у меня есть. А нерождённых волчат — как будущее стаи… как своё собственное будущее.

Вот как…

— Непростая… ситуация, — произнёс я. — Но ты же понимаешь, что мы будем сражаться за свои жизни?

Волчий дух, а точнее — коллективный дух всей стаи — вновь перевёл свой взгляд на меня.

— Понимаю, — смыслы, которые он передавал мне по нашей незримой связи, были удивительно… человечны. Для звериного духа. — Жизнь двуногих — цена за жизнь стаи. Мы или они.

— В этом лесу наверняка есть добыча, которую вы достанете, не рискуя погибнуть: олени, кабаны, лоси, зайцы в конце концов.

— У стаи нет времени на новую охоту. Голод готов забрать наши жизни, — ответил он. И, как бы я не хотел поспорить, я чувствовал что он сказал чистейшую правду.

Тут мой взгляд сместился в сторону, туда, где под снегом лежал мёртвый шаман.

Хотел бы он, чтобы его тело стало частью природы… через поедание волками?

Но дух будто почувствовал, куда я смотрю, и сразу заявил:

— Его плоть принадлежит другим духам.