Он метнулся в сторону и скрылся в снежных вихрях. Легко и бесшумно, как тень. Хотя даже останься он на месте, я бы промазал и палка бы прилетела в паре метров от него.

Теперь они знают, что мы живы. Знают, что есть, кому сражаться за раненого человека. Поэтому не сунутся… пока что.

Я юркнул обратно под защиту ели. Сразу же к костру.

— Следи и покрикивай, — кротко скомандовал я Весне. — Волки осторожны. Чем больше мы даём понять, что мы живые и здоровые, тем более осторожными они будут.

Сам я вытащил кресало и кремень. Сел, спиной закрывая «шалаш» от задувающего ветра. Прижал лишайник к настилу из сухих веток в центре «шалаша», где оставил чуть-чуть свободного места. Одновременно прикрыл его ладонями и принялся высекать искру.

Раз-два-три-пять-шесть-девять-пятнадцать… Есть! Сухой лишайник задымился, в нём затлела ярко-оранжевая точка. Я закрыл его руками полностью, создавая вокруг занявшегося трута укрытие из моих ладоней.

Наклонился к нему самым лицом. Старался быть предельно аккуратным: скорее дышать, чем поддувать. Любое избыточное дуновение могло погасить тлеющий трут.

— Варадар… — едва слышно прохрипела Весна рядом. — Они здесь, Варадар!

Я отодвинул голову от огонька, закрывая его руками. Осмотрелся, за секунду.

Двое.

Видимо, брошенная палка и отправка «нахрен» стаю не впечатлили.

Волки приближались, даже не пытаясь скрываться. Короткими скачками они пробивали своими телами путь сквозь высокий снег.

Но не спешили.

Сначала приближались — потом останавливались, чтобы оценить обстановку. Будто чувствовали, как под елью нарастало напряжение и нарочно подпитывали его своим присутствием.

До еловых веток, прикрывавших нас, им оставался какой-то метр.

— А НУ ПОШЛИ ВОН! — рявкнул я. Волки замерли, вслушиваясь.

Руки Весны затряслись.

Её охватила паника. Не ожидал, что волки испугают её гораздо сильнее, чем ходячий мертвец, за которого она приняла меня. Когда мы встретились, она метнула нож и была готова сражаться. А сейчас…

— Весна?! Сможешь раздуть костёр?! — спросил я.

— …

— ВЕСНА! ТЫ СМОЖЕШЬ РАЗДУТЬ КОСТЁР?! — рявкнул я на пределе возможного.

Но она даже не взглянула на меня. Её «стеклянный» взгляд не отрывался от замерших волков.

Что-то сковывало её изнутри.

Она не была трусливой барышней, боящейся трудностей. Я понял это с первого взгляда.

Однако эти звери заставляли её терять над собой контроль. Они вселяли в неё неподдельный ужас. Ещё больший, чем человек должен испытывать перед диким хищником.

В такой ситуации Весна была мне не помощник.

Но если я оставлю огонь, то придётся начинать сначала! А сейчас КАЖДАЯ секунда была на счету! Без огня нам точно не отбиться!

Тьфу!

Я вернулся к тлеющему труту. Поддул снова. Дымок стал активнее. Ещё немного и будет огонёк.

Ещё чуть-чуть! Только дайте времени!

— Ва-варадар… — Весну уже колотило всем телом. — С-сделай что-нибудь…

Уже делал. Единственное, что могло нас спасти.

Я поддул снова.

Лишайник потемнел и чуть свернулся внутрь. Оранжевое тление стало чуть шире.

Ещё чуть-чуть! Сделал новый выдох, на границе допустимого!

Дым снесло… и больше он не появлялся.

Я переборщил?!

— Вара-рад-дар! — Весна вжалась спиной в древесный ствол.

И тут дым густым облачком поднялся из лишайника, щекоча ноздри и заставив прослезиться правый глаз.

Я проморгался. Увидел, что по труту расходятся оранжевые дорожки.

Осталась совсем кроха!

Я дунул! Тление ширилось! Ширилось! Оно расходилось по лишайнику и подпитывалось моим дыханием. Я всунул в самый центр просмоленную щепку и…

На мгновение вой ветра затих.

И я услышал позади шумный вдох звериного носа. Он пробовал воздух, улавливая первые запахи жжёной древесины.

Тогда я медленно повернул голову назад.

Волчья морда смотрела на меня из-под внешних ветвей. Она только что пересекла границу нашего убежища, тем самым обозначая новую черту «волчьей» территории.

Чтобы добраться до меня, ему было достаточно преодолеть всего два метра…

Он смотрел на меня.

Я — на него.

Тусклая, потрёпанная шерсть. Даже под ней было видно, насколько волк исхудал — кости почти выпирали. Но было видно — зверь старый, матёрый.

Может, альфа?

Его глаза смотрели на меня и даже в сумерках можно было распознать их яркий янтарный цвет.

Позади прозвучал щелчок. Это смола.

Волк шевельнул ухом, как самый обычный пёс.

А потом в его глазах я увидел жёлтый отблеск — отражение первого огонька. Маленького и дрожащего на просмоленной щепке. Я уже чувствовал его жар у своих рук, которыми всё так же защищал новорождённый огонь от ветра.

На ощупь, подсматривая в глаза волка как зеркало, я подложил рядом с загоревшейся щепкой ещё одну.

Обжёгся. Но это было не важно.

— Варадар… — сдавленно просипела Весна. Так тихо, что я едва её услышал.