Следующий удар достиг цели, вышибив воздух из груди бывшего гвардейца. Подавшись назад, Тэрл потерял равновесие, болезненно рухнув на пол. Его противник не стал упускать возможность воспользоваться преимуществом: взгромоздившись на графа всем своим немалым весом, он сомкнул пальцы на его шее.

Чего и ожидал Тэрл.

Противник наверняка заметил бы, если бы он потянулся к кинжалу на поясе, но теперь этого даже не требовалось. Металлический крюк, заменявший правую руку, пропорол темные одежды и глубоко вонзился в живот. Поворот, отворяющий кровь.

Оставалось лишь сбросить с себя агонизирующее тело. Благо, уже и стражники подоспели.

Второй незваный гость, а точнее гостья, затравленно огляделась. Она была одета в коричневый мужской костюм, а лицо замотано платком; в руках она сжимала кинжал и отмычку.

— Даже не думай об этом, — предупредил Тэрл, проследив ее взгляд к взломанному снаружи окну. По его сигналу стражники заступили воровке единственный путь к отступлению.

— Я, может, и не такой хороший стрелок, как в былые времена, но мои люди не промахнутся, — добавил бывший командующий гвардией.

Незваная гостья огляделась, кинула взгляд на умирающего сообщника, — после чего отмычки и кинжал упали на пол.

— Мудрое решение, — согласился Тэрл, — В подвал её. Передайте мой приказ: перевести стражу в режим боевой готовности, поднять мост! Никого не впускать и не выпускать без моего ведома. Если на территории замка объявится посторонний, вести его ко мне немедлено.

С незваной гостьи сорвали платок, и граф увидел миловидное лицо, обрамленное черными волосами. В подвале с нее сорвали и одежду, но картины ее тела совсем не взбудоражили его. Сейчас бывший командующий гвардии был собран и деловит.

Сейчас он снова был на войне.

— Привяжите ее к столу, — деловито распорядился он.

В этот момент он не видел перед собой женщину. Он видел объект допроса и потенциальный источник информации.

— У тебя есть один шанс ответить на все мои вопросы по-хорошему, — сказал Тэрл, — Затем я буду спрашивать по-плохому.

По его указанию палач положил в жаровню несколько металлических прутов.

— Только тебе решать, сотрудничать или нет.

«Гостья» покосилась на инструменты, затем на него. Она не выдала особого страха, но и дерзости ее взгляд тоже не выражал.

— Я предпочитаю сотрудничать, — спокойно и невозмутимо ответила она, — Что ты хочешь узнать?

Тэрл понял, что имеет дело с профессионалом. Нужно было держать ухо востро.

С другой стороны, он понял также и что имеет дело с наемником. На кого бы ни работали эти двое, их истинным господином было золото.

А это — тот господин, которому сложно быть верным ценой своей жизни.

— Для начала я хочу знать, где моя жена и что с ней, — сказал граф.

Это действительно было самым важным сейчас. То, что она исчезла одновременно с их проникновением в замок, не могло быть случайным совпадением.

Он не верил в совпадения.

Воровка смешалась лишь на секунду. Еще пару секунд раздумывала над ответом. А потом выдала:

— Ты не выпытаешь у меня ее точного местонахождения: я его просто не знаю. Этим занималась не я. Моя специализация — то, что можно унести за пазухой. Но одно я знаю точно: если я буду жива, у тебя будет гораздо больше шансов снова увидеть её живой.

— Не считай меня идиотом, — резко ответил Тэрл, — Никто не станет обменивать графиню на простую наемницу. Если твой наниматель держит её в заложниках, то ее судьба никак не зависит от твоей.

Девушка гордо вздернула подбородок.

— Я, может, и наемница, но не такая уж простая. Перед тобой сама София Тень!

— Никогда не слышал, — искренне ответил бывший командующий гвардией.

Воровка тяжело вздохнула с видом «И с какими темными людьми я общаюсь».

— В общем, я профессионал своего дела. И всегда учитываю возможность подставы со стороны нанимателей. Если мой наниматель кинет меня, в частности, не предпримет всех возможных усилий, чтобы вызволить меня... Тогда мои друзья обнародуют доказательства его причастности к этому делу, и ему не сносить головы.

— И кто же ваш наниматель? — спросил Тэрл.

София укоризненно посмотрела на него.

— Мы еще ни о чем не договорились, а ты хочешь, чтобы я уже выдала столь ценную информацию? Так дела не делаются.

Вот только Тэрл никогда не был любителем дипломатии и тонких психологических игр. Последние же месяцы еще и изрядно подкосили его дотоле почти железное терпение.

Подойдя к распятой женщине, бывший командующий гвардией ухватил ее за подбородок и силой развернул ее голову в сторону инструментов палача.

— Не договорились, говоришь? Посмотри туда. Сейчас все это мы опробуем на твоей шкуре. Если я не получу интересующих меня сведений.

Какое-то время наемница молчала. Но когда граф уже был готов отдать приказ, все-таки не выдержала:

— Леди Ивейн.

Тэрл замер.

— Кто?