– Ой, какой хорошенький! – восхитилась она, увидев застенчиво выглядывающую из-за ног Поли собачью мордочку.

– Это девочка, – Поля присела, обняв щенка и укрывая её полой куртки. – Зачем ты вышла? Там же теплее!

– Как зачем? Она тебя утешать пришла – ты же плачешь! – уверенно сказала Тома, глядя, как щенок слизывает слёзы со щеки хозяйки.

– Только дяде не говорите! Он её в лес выгонит, – выдохнула Полина, крепче прижимая к себе собаку.

Холодный ветер донёс до них отдалённые вопли «поисково-спасательного отряда», и Поля вздрогнула.

– Где эта зараза прячется? И зачем? Что ей надо от меня? – сердито спросила Поля, отчаянно волнуясь – а вдруг и эти люди, которые её вообще-то совсем не знают, тоже начнут с криками спрашивать, что она сделала с сестрой, или вызывать полицию?

– Ну у меня есть несколько идей, – дружелюбно отозвалась Тома. – Правда, я плохо знаю Стефанию, но… но мне кажется, что она отчаянно ревнива.

– Есть такое, – вздохнула Поля, у которой от облегчения даже голова закружилась, пришлось схватиться за протестующе скрипнувшую дверь.

– Вставай давай, а то ещё упадёшь! – Никита шагнул поближе, протягивая ей руку. – Внутри можно поговорить?

– Там старая мебель хранится, так что даже есть на чём посидеть, – кивнула Полина, пропуская их в сарай.

Устроились вполне уютно, приспособив тумбочки без ножек под стулья. Щенок, подробнейшим образом изучив их ноги, застенчиво забрался на расстеленное для него толстое одеяло рядом с Полей, прислонившись к её ноге, и задремал.

– Да, она очень ревнивая. Ужасно боится, что мне достанется что-то из того, что она считает своим, даже если оно ей и не нужно. Причём это не жадность – она лучше выкинет, испортит это что-то, главное, чтобы этого не было у меня, – вздохнула Поля.

– Тогда её поведение за обедом вполне себе объяснимо – она решила, что тебе каким-то образом достаётся дом, – кивнула Тома.

– Но мама-то ей всё объяснила – я слышала, когда уходила из дома.

– А самое главное осталось – тебя предпочли ей! – вздохнула Тома. – Значит, что нужно сделать? Предпринять что-то, из-за чего дядя откажется иметь с тобой дело.

– Да я ж не собираюсь тут оставаться! Я как раз хотела дяде сказать! У меня сейчас хорошая работа, меня повысили. Скоро зарплату получу уже с учётом повышения. Да, комнату снимаю не очень-то удачную, и её, – она кивнула на щенка, – забрать пока не получалось, но с учётом прибавки я теперь и за передержку могу заплатить – я выяснила, что такие есть! Всё равно если про неё дядя узнает, жить тут не даст. Ладно, с этим я разберусь…

– А твои знали, где и как ты работаешь? – уточнил Никита.

– Нет… никто не спрашивал. По-моему, они все уверены, что я девчонка на побегушках с копеечным заработком. Да, в самом начале так и было, но я же с института работаю и очень стараюсь. Так что мне эта дурацкая затея с дядиным домом категорически не нужна. Ой, это-то ладно, теперь главное, чтобы Стешку нашли, и она ничего не наврала.

– А что может?

– Много чего! По детству она нередко притворялась, что я её обижала, била, портила её вещи! Меня вечно из-за неё наказывали. Но я вам клянусь, я никогда ничего такого не делала!

Полине внезапно стало так важно, чтобы ей поверили – мать не верила никогда!

– Да само собой, не делала. Если бы ты что-то её хоть пальцем тронула, она бы тебя на атомы разобрала ещё тогда! – негромко рассмеялась Тома, разрядив обстановку.

Глава 9. Эволюция нелюбви

– Как ты думаешь, она могла из дома в лес уйти? – задумчиво уточнил Никита у Полины.

– Мне кажется, что нет. Она реально неуютно себя чувствует ночью на природе. Даже летом, даже на даче.

– То есть где-то в доме прячется? Или в гараже, или в подсобных строениях? – уточнил он.

– Скорее всего в доме, – вздохнула Поля. – Только вот мне никто не поверит, что это так.

– Мы же верим, – спокойно возразила ей Анна Павловна.

– А как ты думаешь, что она может предпринять? – Тамара прокручивала в голове варианты развития событий.

– Скорее всего, дождётся рассвета, выберется из дома, отправится к ближайшему болотцу, перепачкается с ног до головы, а потом заявит, что я её туда толкнула, когда вызвала на встречу.

Полина понурилась и начала наглаживать щенка – для успокоения.

– Тогда из это всего получается следующий вопрос – а что ты сама-то хочешь?

– В смысле?

– Ну, понимаешь, если тебе не хочется оставаться почти бесплатным завхозом с дополнительными обязанностями по присмотру за бытом Виктора Петровича и неохота объяснять причину этого нежелания, то можно ничего и не делать – Стеша за тебя постарается. Анатолий Павлович в тебе разочаруется, а бонусом может быть полный игнор со стороны матери.

– А если Валентина всё-таки вызовет полицию или Анатолия заставит это сделать? – спросил Никита.