– Мам, отстань! Я хочу отдохнуть, а ты мешаешь! – наконец-то заявила Стеша. – Уходи, я посплю.

Пришлось уйти, но, разумеется, недалеко. Так, чтобы то и дело оказываться около Стешиной комнаты.

– И отвлеклась-то я совсем на чуть-чуть! – изумилась Валентина, когда обнаружила, что в комнате темно, а дочки нет!

– Стешенька! Сте-шаааа! И куда пошла? Может, проголодалась?

Но нет… ни в столовой, ни в кухне Стефании не было. Повар её не видел, его жена – тоже.

– Ничего не понимаю! Стеша за городом не любит выходить из дома в темноте! – встревожилась Валентина.

– Да никуда она не денется! – вздохнул её супруг, сильно разозлив жену.

– Тебе всегда на всё наплевать! А я… а мне неспокойно!

Она снова вернулась в Стешину комнату и тут обнаружила на столе оставленный на видном месте клочок бумаги, на котором было написано: «Поля хочет со мной поговорить. Попросила встретиться с ней у леса, так что я могу задержаться и не успеть на ужин».

– У какого леса? – Валентина растеряно выглянула в окно – вокруг, за освещённым контуром дворовых построек, стеной стоял тёмный и жутко враждебный еловый лес.

Она принялась звонить старшей дочери, но раз за разом слышала только: «Абонент находится вне зоны действия сети».

– Так в лесу же… болото! – беззвучно ахнула заботливая мать и кинулась искать Полину.

– Может… может, Стеша с ней?

Полины в доме тоже не было, и в попытках отыскать дочерей Валентина подняла на уши весь дом!

Муж пожимал плечами, сестра фыркала пренебрежительно, её муж вообще и с дивана не встал, Никита и его жена и мать недоуменно переглядывались, Виктор хмыкнул что-то невнятно, вновь уставившись в телевизор, и только Анатолий, как хозяин дома, предпринял какие-то разумные действия.

– Раз в доме никого из них нет, значит, они гуляют и разговаривают в саду. Если ты так переживаешь, давайте сходим и поищем их, – предложил он.

Правда, если честно, то предложил он это исключительно, чтобы сестра от него отвязалась – она невыносимо зудела и всхлипывала прямо у него под ухом!

Поиски вокруг дома ничего не прояснили, и только когда Валентина взвыла на манер корабельной сирены, со стороны сада прибежала Полина.

– Мам, что случилось? – изумлённо спросила она, осмотрев группу людей.

– Где Стеша? – кинулась к ней мать.

– Не знаю… я её не видела, – растерянно ответила Полина.

– Как? Как ты её не видела, если сама вызвала её поговорить в лес! – страшным шёпотом из-за внезапно севшего голоса прошипела Валентина.

– Куда? В лес? Мам, да с чего ты это взяла? Я Стешу не видела с обеда!

– Поля… говори правду! Правду! Где Стефания! – тут уж и голос прорезался, и силы нашлись – Валентина подскочила к младшей дочери и схватила её за плечи.

– Говори! Куда ты дела сестру! Что с ней!

– Мам, пусти! Я не знаю, где она, я её не видела!

– Ах ты… ты думала, что никто ничего не узнает, да? Ты думала, что она мне записку не оставит? Где она? Ты что, бросила её в лесу? Ты ударила её?

Валентину от перепуганной Полины силой отцепил Никита.

– Тёть Валя, успокойтесь!

– Уйди! Пусти меня! Где моя дочь! Где Стешенька!? – билась в руках здоровенного Никиты тощая, но неожиданно сильная тётка.

– Полька! Говори, тварь этакая, что ты сделала с сестрой! Я-то тебя знаю, ты всю жизнь ей завидовала, ты её ненавидела!

Полина с ужасом смотрела на мать, недоуменно мотая головой.

– Я не видела её!

– Поля, а как ты это объяснишь? – строго уточнил Анатолий Павлович, протягивая племяннице записку.

– Не отдавай её! Не отдавай! Это… это улика! Она уничтожит! – заверещала Валентина, впадая в натуральную истерику. – Где моя доооочь?

Анатолий машинально отдёрнул руку с бумажкой, но Полина успела прочитать то, что там было написано.

– Я понятия не имею, куда смылась сестра и где она прячется, – сердито заявила она. – Я сказала правду – не видела её с обеда и видеть не хотела!

– Ты… ты что ты с ней сделала, только скажи, где её оставила? – взвыла Валентина, уже твёрдо уверившаяся, что со Стефанией случилось что-то ужасное. – Если с ней что-то случилось, запомни… я тебя никогда не прощу! Я… я отрекусь от тебя! Толя, вызывай полицию! Вызывай! Она что-то сделала с сестрой!

– Поля, а зачем ты выходила? – спросил её отец. – И где была?

– Да, куда ты ходила, если Стешу не видела? – выкрикнула мать. – Ты её ударила? Ударила и бросила в лесу?

– Как ты можешь! – не выдержала Полина, прижав руки в груди. – Как вы все можете? За что? Да нужна мне ваша Стешенька!

Прежде чем кто-то успел что-то сказать, она стремительно развернулась и кинулась в сторону темноты, прочно обосновавшейся под деревьями.

– Толя! Полициююю! – на одной ноте выла Валентина. – Она… она что-то сделала со Стешенькой! Моя девочка никогда бы не ушла в лес в темноте, никогда не осталась бы там одна. Я… я не переживуууу!