Я резко обернулась на Лизу и обомлела. Передо мной стоял огромный рыжий буйвол, его рога блестели в тусклом свете.

— Лиза?! — выдохнула я, отступая назад.

Мой взгляд метнулся к Альбусу, и вместо моего друга я увидела черного козла. Он стоял, покачиваясь на слабых ногах, и тихо проблеял:

— Бе-беее...

Я почувствовала, как моя грудь сжимается от ужаса. В панике я ощупала свое тело, проверяя, коснулась ли и меня эта жуткая трансформация. На первый взгляд, все казалось в порядке. Я оставалась человеком.

Но внезапно мои ноги подкосились, и я упала. С ужасом я посмотрела вниз — вместо ног у меня оказался длинный хвост, покрытый чешуей. Я стала... русалкой.

— Уху захотелось, да?! — прошипела я, с трудом подавляя отчаяние. Я все еще могла говорить — единственная из нас троих, кто сохранил голос.

Девушка ухмыльнулась еще шире, ее холодный взгляд пронзил меня, как нож. Она махнула рукой, и в дверь вошли двое мужчин. Один из них без лишних слов поднял меня на руки, как мешок, а другой быстро и ловко привязал веревки к буйволу и козлу. Меня потащили прочь, а "животных" повели за мной.

Нас привели в темный, затхлый хлев. Меня бросили в большую деревянную бочку с водой, слишком тесную, чтобы двигаться. Лиза и Альбус, все еще в своих звериных обликах, оказались привязанными к массивному столбу.

Через несколько минут в помещение вошла та самая женщина, что заманила нас в баню. Ее лицо исказилось в жуткой ухмылке, и теперь я ясно видела в ее глазах — это не человек.

— Я пришла замариновать тебя. Завтра к обеду зажарим, — спокойно произнесла женщина, словно сообщала о чем-то обыденном.

Она высыпала в мою бочку какой-то серый порошок. Вода тут же зашипела и начала бурлить, испуская едкий запах. Жидкость обжигала мою кожу, но я не собиралась сдаваться. Несмотря на отсутствие ног, у меня все еще оставались руки.

Если бы рядом был мой козлик, он бы помог с заклинаниями. Если бы не ошибка моего сына, эта женщина уже давно пожалела бы, что посмела тронуть меня. Но сейчас у меня были только руки, хвост и остатки сил.

Я резко схватила ее за запястье, надеясь, что внезапность нападения сыграет мне на руку. С силой я выкрутила ее руку, пытаясь нанести максимальный урон.

— Ах, ты тварь! — взвизгнула женщина, вырываясь из моего захвата. Ее лицо исказилось от злобы. — Сиди тут в своей бочке и не рыпайся! Не волнуйся, это всего лишь соль и специи. Сегодня ночью ты не сваришься.

Она бросила на меня насмешливый взгляд и, хитро усмехнувшись, направилась к моим друзьям.

Я наблюдала, как она схватила Альбуса, теперь козла, и бритвой начисто срезала его шерсть. Его жалобное блеяние разрывало мне сердце. Затем она подошла к Лизе, рыжему буйволу, и начала намазывать ее каким-то густым, зловонным жиром.

Я стиснула зубы, подавляя панику. Мое тело дрожало от бессилия, но я лихорадочно обдумывала план побега. Осматривая помещение, я искала хоть что-то, что могло бы помочь. Но вокруг был лишь хлев, пустой и темный, словно мрачная яма безысходности.

И вдруг я вспомнила. Амулет.

Амулет, который висел у меня на шее с самого рождения. Я никогда не знала его истинного предназначения, но если сейчас не время узнать, то когда?

Я схватилась за него, чувствуя под пальцами холодный металл. Закрыв глаза, я принялась произносить заклинание про себя, хотя и понимала, что без помощи Альбуса моя магия оставалась слабой и нестабильной.

Но у меня не было выбора. Надежда таяла, как лед в пылающем огне, и я цеплялась за нее, как утопающий за соломинку.

— Силы предков, придите на помощь. Силы предков, придите на помощь. Силы предков, придите на помощь... — прошептала я, в отчаянии сжимая амулет.

Слова звучали как мантра, но ничего не происходило. Бочка оставалась холодной и липкой от специй, мои друзья — беспомощными, а я все больше ощущала, как надежда ускользает.

Когда женщина наконец вышла из хлева, я горько вздохнула и посмотрела на своих друзей.

Голый козел-Альбус дрожал, его глаза были полны страха и муки. Бедняга выглядел так, будто вот-вот рухнет. Лиза, наоборот, словно пребывала в странной эйфории. Ее рыжая шкура блестела от жира, а вокруг нее витал густой, пряный аромат. Буйвол казался почти довольным, будто опьяненным собственным запахом.

— Ну что же нам делать... — пробормотала я, чувствуя, как отчаяние сжимает мое сердце.

И внезапно что-то мелькнуло перед глазами. Быстрое, почти незаметное движение. Я вздрогнула, но тут же потеряла это из виду.

А потом оно снова появилось.

Маленькое, светящееся существо зависло в воздухе прямо передо мной. Я моргнула, протерла глаза, думая, что это лишь игра света или галлюцинация. Но нет. Оно было реальным.

Передо мной парила крошечная девочка-фея. Ее рост едва достигал длины моего указательного пальца, а тонкое тело будто излучало мягкое, теплое сияние. Большие, блестящие глаза смотрели на меня с любопытством и легкой задумчивостью.