Когда мои ноги наконец коснулись каменистого дна, я почувствовала, как слабость охватывает все тело. Я споткнулась, но, дрожа от холода и страха, все же выбралась на берег. Островок был окружен светящейся водой, ее мягкое голубое сияние переливалось, словно живое, и в этом свете было что-то пугающее и завораживающее одновременно. Казалось, сама природа здесь дышала магией, древней и непостижимой.

Я обвела взглядом странное место, пытаясь понять, где нахожусь. Воздух был тяжелым, наполненным чем-то незримым, будто само пространство наблюдало за мной.

— Адриан! — позвала я, мой голос прозвучал громче, чем я ожидала, и эхом разнесся по огромному подземному залу. Он прокатился по стенам, его отголоски слились с тишиной, и от этого мне стало еще страшнее. Холодный, острый страх пронзил меня, как ледяная вода, все еще стекающая с моих волос и одежды. Я машинально прижала руки к груди, пытаясь согреться, но этот холод был другим — он исходил изнутри.

Собрав все свое мужество, я направилась к центру островка. Там, возвышаясь над гладкой поверхностью камней, стояли древние руины. Полуразрушенные стены, покрытые мхом и испещренные трещинами, казались чуждыми, словно не принадлежали этому миру. Каменные арки вздымались к невидимому потолку, их очертания терялись во тьме, а причудливые узоры на их поверхности будто двигались, менялись под моим взглядом. Это место было слишком тихим, слишком чужим. Каждый мой шаг отдавался гулким эхом, словно невидимое присутствие следило за каждым моим движением.

Я остановилась, чувствуя, как спина покрывается мурашками. Здесь, в этом месте, время словно остановилось, оставив застывшие следы давно ушедших эпох. А еще что-то шептало мне внутри, что я вторглась туда, куда не следовало. Место, которое должно было оставаться скрытым.

— Где я? — прошептала я самой себе, чувствуя, как дрожь пробегает по телу. Голос мой прозвучал слишком тихо, почти жалобно, словно я боялась потревожить это странное место.

Но шепот... он не исчез. Наоборот, стал еще отчетливее, настойчивее, будто незримые голоса пробирались глубже в мое сознание. Их звуки были странными, чужими, но внутри них угадывалась какая-то мелодия, ритм, который заманивал меня вперед. Как будто невидимые духи направляли меня, я, не осознавая, что делаю, подошла к центру островка. Там возвышался круглый каменный алтарь, его поверхность была покрыта древними символами, которые, казалось, мерцали в мягком свете.

Я нерешительно протянула руки и коснулась холодного камня. Как только мои пальцы соприкоснулись с его поверхностью, странное тепло разлилось по моим ладоням. Я закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на шепоте, который теперь наполнял не только мои уши, но и весь мой разум. И вдруг это произошло.

Картины замелькали передо мной, яркие и резкие, как вспышки света. Я видела сцены из прошлого: древние обряды, люди в старинных одеяниях, их лица скрыты капюшонами. Они стояли в кругу, подобном этому, их голоса сливались в жуткую, монотонную песнь. Символы на алтаре вспыхивали ярким светом, а воздух вокруг них дрожал, как будто само пространство поддавалось их воле.

— Ты уверена, что пришла по адресу? — внезапно раздался голос, громкий и властный. Это был уже не шепот, а нечто большее, сильное, пронизывающее. Я вскрикнула и отдернула руки от алтаря, сердце бешено заколотилось в груди.

Я резко обернулась. На краю круга света, исходящего от алтаря, стояла фигура, окутанная густой тенью. Я не могла разглядеть ее лица — если у нее вообще было лицо. Это было словно воплощение самой тьмы, и от этого вида меня охватил ледяной ужас.

— Кто ты? — сдавленно спросила я, голос дрожал, как и все мое тело.

Фигура осталась неподвижной, но ее голос вновь раздался, глубокий, равномерный и пугающе спокойный:

— Я страж этого места. Хранитель тайн и знаний, что спят в его глубинах.

Моя голова пульсировала от страха и вопросов.

— Почему ты меня сюда притащил? — выпалила я, но ответ пришел не сразу. Вместо этого я почувствовала, как его слова словно проникают в мой разум, обволакивая мысли, как густой туман.

— Пока не знаю, — наконец ответил он, его голос эхом прокатился по залу. — Но если ты видишь меня, это значит одно: ты — одна из Потерянных ведьм.

— Одна из... в смысле ты не знаешь? — я сделала шаг назад, стараясь держать фигуру на расстоянии. — Ты пугаешь меня даже не понимая, зачем! — попыталась возмутиться я, но голос все еще звучал неуверенно, дрожа на грани паники.

Тень чуть склонила голову, будто разглядывая меня.

— Кто ты такая, чтобы говорить со мной в таком тоне? — голос стража прозвучал сурово, как раскат грома. — Ни одной ведьме не позволено быть неучтивой. Ваша задача — принять часть силы из источника и пройти испытания. Только так вы докажете свою ценность.

Я почувствовала, как кровь закипает у меня в жилах. Меня всегда учили уважению и осторожности, особенно перед лицом неизвестного. Но сейчас, стоя перед этим загадочным стражем, я не могла подавить волну гнева и возмущения, которая поднималась, подобно ревущей буре.