— Ты говоришь о силе и испытаниях, но ни разу не объяснил, почему это должно касаться меня! — воскликнула я, глядя прямо на него, хоть сердце и бешено колотилось в груди. Я сжала кулаки, стараясь удержать себя в руках, но каждый миг мне хотелось бросить вызов этому существу.

Контуры стража начали изменяться. Его силуэт стал более четким, почти человеческим, но все равно укутанным зыбкой тенью. Его голос, казалось, стал ниже и спокойнее, но в нем слышалась сталь.

— Я уже все объяснил, — ответил он, сдерживая раздражение, словно говорил с ребенком, который не желает слушать. — Ты просто не хочешь слышать. Твоя судьба переплелась с древними силами. Ты не случайно оказалась здесь. Твое прикосновение к воде пробудило меня. Ты — Потерянная ведьма, хотя еще не полностью осознала свою силу.

Я шагнула назад, словно его слова толкнули меня. Я чувствовала, как дрожь проходит по всему телу, но это была не дрожь страха. Нет, это было нечто иное. Это было осознание.

— Хорошо, — выдохнула я, подняв голову и встречаясь с его взглядом, которого я не могла видеть, но чувствовала. — Бред и сказки про добро молодцев. И что мне нужно сделать? — спросила я, приняв вызов, что он бросил мне.

Страж удивленно посмотрел на меня, его силуэт слегка наклонился вперед, будто он изучал нерадивую гостью. Тени вокруг него начали рассеиваться, словно подчиняясь его воле. На миг я увидела его руки — длинные, изящные, почти скелетные, — в которых появился древний свиток. Свиток выглядел так, будто он существовал веками, его поверхность была покрыта странными символами, которые мерцали мягким золотым светом.

— Прочти это, — сказал страж, протягивая мне свиток. Его голос был теперь гораздо мягче, но все еще звучал, как эхо в пещере. — Свиток поведет тебя к источнику силы. Но запомни: каждый шаг этого пути полон испытаний. Лишь те, кто обладает истинным сердцем и разумом, смогут пройти его до конца.

— Простите? — я сжала зубы, не в силах сдержать возмущение. — Я правильно понимаю, что даже если я действительно та самая Потерянная ведьма, то могу провалить все задание, если окажусь "недостойной" и не получу силу? Это такое правило или просто ваша прихоть?

— Ты думала, что дар дадут тому, кто его не заслуживает? — страж вскинул голову, и в его голосе послышалась тень насмешки. — Быть избранной — это лишь начало. Если ты провалишь задание, судьба найдет новую Потерянную ведьму. И будем надеяться, что она окажется сильнее и мудрее.

Слова стража были как удар по лицу. Я глубоко вдохнула, пытаясь унять раздражение. Гнев был понятен, но он никак не помогал. Вопросы роились в моей голове, словно назойливые осы, но я понимала, что ответы придут только через действия. Это не тот случай, когда можно просто возразить или спорить.

— Поняла, — выдохнула я, чувствуя, как решимость медленно, но верно растет внутри меня. — Не провалю. Даже не надейся.

Страж слегка кивнул, и его фигура начала растворяться в воздухе, словно она была лишь частью этой загадочной иллюзии. Последние слова эхом прозвучали в тишине:

— Тогда докажи это.

Когда он исчез, я осталась стоять одна перед древним свитком. Его присутствие все еще ощущалось в воздухе, но теперь все зависело только от меня. Я осторожно коснулась свитка, и его поверхность, холодная и шероховатая, слегка отозвалась теплым светом.

Медленно развернув древний пергамент, я ощутила, как его страницы шуршат под пальцами, будто шепот прошлого. Символы на нем были странными, будто написанными рукой, которая знала миры, мне пока неведомые. Они светились мягким, золотистым светом, словно дышали магией.

Как только я прочитала первую строку заклинания, вокруг меня все изменилось. Мир, казавшийся до этого тихим и пустым, ожил. Густые леса с мрачными кронами деревьев, темные и глубокие пещеры, заснеженные горные вершины и заброшенные храмы — все эти образы вспыхнули передо мной, как видения. Они сменялись одно за другим, словно приглашение в неизведанное.

Потом свиток указал мне первое место, и я почувствовала, как невидимая сила тянет меня в его сторону. Мои ноги сами собой двинулись вперед, и вскоре я оказалась перед тропинкой, ведущей в лес. Высокие деревья переплелись своими кронами, создавая почти непроглядную тень. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом древесной смолы и сырости.

— Добро пожаловать в Лес Испытаний, — раздался голос стража. Он звучал повсюду, эхом отражаясь от деревьев. Но его фигуры видно не было. — Здесь ты столкнешься со своими первыми испытаниями. Запомни, магия — лишь инструмент. Настоящая сила в твоем сердце и разуме. Будь осторожна и используй свою голову с умом.

— Легко сказать, — пробормотала я, глядя на темные заросли, которые, казалось, с каждым шагом становились гуще.

Смесь страха и воодушевления захлестнула меня. Впереди меня ждала неизвестность, но я знала одно: назад пути не было. И пусть испытания возможно будут сложными, я намерена пройти их все. Ведь теперь это было не только вопросом силы, но и вопросом чести.