Направляемый Деново огонь с удовольствием стал поджаривать ее волю и разум. Когда-то ей приходилось читать о паразите, который откладывает яйца под кожу человека, а личинка потом до взрослого состояния питается кровью и живой плотью жертвы. Если она поддастся, он сделает с ней тоже самое, поглощая ее силы и обращая их себе на пользу.

Тара выпустила его огонь из хватки, и он ударил снова сконцентрированным пучком алчущего, ощупывающего света. Скрываясь внутри ишкарского договора, она могла использовать для защиты его структуру. Выдохнув, она пробудила дремлющий договор, и атака Деново разбилась о невидимую стену.

Пока неплохо.

С черного неба опустились лианы из света и присосались к договору. Взлетев по спирали вверх, Тара обрубила их собственным ножом, но, не успела она их обрезать, как они тут же срастались. Такого вида заклинаний она еще не встречала. С каждым взмахом ножа лианы лишь усиливались вокруг возведенных договором стен, переплетались друг с другом, создавая плотную сеть.

Нет! Она пригляделась, и обнаружила ошибку. Не сеть. Там, где они не переплетались друг с другом, они проникали сквозь крохотные отверстия в договоре и соединяли его с разумом Деново. Атака с двух направлений. Пока она соображала, что и как, волна начала потихоньку распространяться.

Ей с трудом удалось сдержать вскрик. Она была внутри договора, ее воля наделяла его силой. Но, сама не понимая того, она дала Деново шанс обойти ее защиту. И когда он нажал и потянул, то уже сражался непосредственно с ней и с ее душой.

Это больно. Не так сильно, как в тот раз, когда ее вышвырнули из Университета, но все равно — больно. Ее глаза полезли от боли на лоб, и тень содрогнулась в розовой вспышке.

* * *

Первый час это световое шоу было смотреть даже забавно. Один или два раза Абелард решил, что наблюдает повтор в ярких танцах, но вся подноготная противостояния оставалась для него загадкой. Ему было не понятно даже какая из сторон побеждает.

— Как ты думаешь, Тара просто развлекается? — устав, спросила Кэт.

— Не очень-то похоже, — ответил он. Тарино лицо было искажено от боли.

— Ну таких-то развлечений у нее еще не было. Сразу заметно по ее виду.

— Она пытается помочь Владыке Косу, — с какой радости он стал оправдываться? — Мне все равно, пусть она в Него не верит. Прояви к ней хоть капельку уважения.

Между Тарой и бородатым мужчиной промелькнула яркая, ослепительная вспышка…

— Прости.

— Да, ладно. Просто… неделя выдалась трудной, — он выдохнул дым и затянулся снова. Сигарета уже догорела почти до фильтра. Он пошарил по рясе в поисках пачки. — Вот, Кос! — Нужно сменить тему. — Кстати, как ты поживаешь?

Она не ответила. Когда Абелард нащупал пачку, он уже размышлял о сидящей рядом женщине, своей подруге детства, о том, как она ночами рыщет по улицам в поисках подзарядки. Он поднес кончик сигареты к угольку на окурке и затянулся, прикуривая от пламени старой.

— Ты еще обретешь себя, — произнесла Кэт.

Он хотел ответить, что она не может понять, на что это похоже, жить без бога. Что ей не знакома пустота в том месте, где должно быть тепло, товарищество и любовь. Еще живое эхо Коса в окружающем мире, в солнечном и печном тепле и сиянии было лишь бледной пеной поверх боли от Его отсутствия. Но, разумеется, ей-то это было хорошо известно. Именно это и означало быть Законником. Тянуть на себе всю ответственность божьего послушника, и не знать благодати.

— Ну хоть ее начальница выглядит безмятежной, — заметила Кэт.

Абелард бы не стал говорить, что она выглядит «безмятежной». Скорее леди Кеварьян выглядела невозмутимой. Периодически она делала какие-то заметки в развернутом свитке.

— Она занимается этим куда дольше Тары.

— Да?

— Она даже была здесь в то время, когда пала Серил.

Кэт напряглась и ушла в себя. Он положил руку поверх ее руки, но она не ответила на пожатие. Тара продолжала парить в горящей темноте.

* * *

Деново был едва различим. Его черты лица черной маской тонули в ярко-белых огнях горящих глаз. Он коснулся подрагивающего между ними барьера, спаянного из его и ее силы, и это прикосновение было сродни движению лезвия по коже.

— Тара, — его голос не изменился. — Это затянулось.

«Не позволяй ему себя отвлечь. Сопротивляйся!» — повторяла она себе.

— Ты молодец, — говорил он. — Твоя защита точна. У тебя талант. Если бы не довела до того, что тебя пришлось вышибить тебя из Университета, мы бы сделали из тебя настоящую Мастерицу. Такую, перед кем трепетал бы остальной мир. — Он понемногу перемещался вдоль границы договора — то чуть поднажав, то ослабляя давление. Там, где оборона Тары представляла угрозу его лианам, вспыхивал его серебристый серповидный нож. — Но у тебя есть разочаровывающая меня тенденция выбирать неверно.

— Вроде выбора дать вам отпор? — чуть запыхавшись от необходимости быстро двигаться уточнила Тара. Где-то далеко ее тело покрылось потом.

— В том числе и это, — согласился он. — Но это лишь один из примеров.

Проникшие в ее разум лианы начали жечь.