— Ты говоришь о восстании. О смене режима. — Он выдохнул. — Я понимаю. — Боги корчатся в озере. Квет, Повелитель Моря, мёртв в море нечистот. С неба падают горящие сети, чтобы поймать в ловушку её родителей, его отца, тысячи участников Скиттерсилльского восстания. В Центре Рейсблайт ежедневно забивают двадцать тысяч свиней, превращая животных в мясо с помощью крючковатых лезвий и вращающихся алмазных дисков. — Но не сегодня. Пожалуйста. Не сейчас. Даже если ты выгонишь Ремесленников из города, что это тебе даст? Ты окажешься посреди пустыни, без воды. Квет мертв. Без фирм ты не сможешь вернуть его к жизни. Давай сначала спасём город, а потом поговорим.

— Я уже обо всём позаботилась. — Она выпустила его руку, положила на стол свою кожаную сумку и расстегнула медную пряжку. Её плечи опустились, а руки задрожали.

Она открыла сумку и тем же движением развернула её к нему.

Он упал.

***

Он падал, падал и падал в беззвёздном небе. Безмолвные колоссы двигались в бескрайнем пространстве, невидимые, но их необъятность создавала мир. Он был пылинкой, листом, плывущим по дымоходу пещеры.

од ним висела бесформенная планета из мяса и радужной крови. Из разорванных артерий и обмякших вен размером с небесные шпили капал ихор.

Он падал сквозь пустоту к сердцу бога.

***

Калеб ухватился за край стола и выпрямился. Мешок был раскрыт. Сердце занимало все пространство внутри, но при этом каким-то образом само было поглощено этим пространством — единственное яркое пятно в черноте, глубже самой глубокой пещеры, длиннее самого длинного туннеля.

— Что это? — спросил он, хотя уже знал ответ.

— Его сердце, — ответила она.

— Где ты его взяла?

Она закрыла мешок.

— Я вырезала его из его груди ножом из молнии. Я бы взяла обсидиан, но не смогла поднять такой большой клинок. Молния, менее традиционный инструмент, но с ним проще работать. А эффект тот же.

— Ты…

Он замолчал, надеясь, что она закончит за него, но она этого не сделала.

— Ты напала на Станцию Залива. Пока я спал.

— Да.

— Я видел, что там произошло.

— Мне жаль.

— За что извиняешься? За то, что сделал, или за то, что я это увидел?

— И за то, и за другое. Атака должна была произойти прошлой ночью из-за сегодняшнего затмения. Не повезло. Я пыталась уговорить тебя вернуться. Надо было настоять. Но. Я не хотела оставаться одна до того, как это случилось.

— Ты лжешь. Ты не смогла бы всего этого сделать. Ты недостаточно сильна. Никто не силен.

— Змеи со мной. Я слаба, но они сильны. — Она раскрыла ладонь, и на ней расцвел огоньЮ не холодный огонь Ремесла, а голодный ад, вспышка жара, от которой ветер пустыни ударил ему в лицо. Она сжала ладонь, и все прекратилось. — Ничто не может противостоять им.

— Боги. Ты серьезно?

— Да, так и есть.

— Но извлечение силы из Змей делает их еще голоднее.

— Это ослабляет ККК и Копила. Алаксик настаивал на этом условии. Ты помнишь? ККК должен усыплять Змей. Когда я атаковалас Станцию залива, все, что я использовала против них, ослабляло их защиту. Чем больше ККК сражается, тем больше их попадается.”

— И как только Станция Залива отключилась, ККК попытался откачать воду из Семи Листьев, но... — Он вспомнил свою собственную работу: соединить красные провода с синими, соединить змеевиков в систему.

— Ад.

— Ваши люди проверили С с помощью увеличительного стекла и штангенциркуля, прежде чем вы нас купили; мы не могли связать Семь Листьев со Змеями, пока сделка не была заключена.

— О, нет.

— Поэтому мы разрушили станцию, зная, что сможем восстановить ее позже. Элли начала работу, а мы с тобой ее завершили. Теперь, когда ККК пытается откачать воду из Озера Семи Листьев, она черпает энергию у Змеев, и Король в Красном слабеет еще сильнее. — Она горько рассмеялась. — Ты когда-нибудь пытался управлять концерном? Тебе нужны люди, которые будут выполнять всю работу. Люди, которые будут управлять этими людьми, а те, в свою очередь, будут управлять ими. Концерн, это бездумный бог, а люди его клетки. После поражения в Войне богов Алаксик изучил Ремесло. Он основал "Каменное Сердце", чтобы переиграть Копила в его же игре. Мы вступили в контакт со Змеями, пока они спали. А когда мы были готовы, Алаксик показал Королю в Красном то, что нашел. Копил поспешил поглотить нас, он не мог допустить, чтобы Алаксик контролировал Змей. Из двух тысяч сотрудников лишь немногие знали весь план. Алаксик. Элли. Я. Несколько инженеров, несколько Ремесленников. Истинные Квечалы, пусть они и мелочные, но от них есть польза. Например, если вам нужно, чтобы кто-то совершил самоубийственную вылазку на Северную Станцию, почему бы не воспользоваться готовым отрядом фанатиков, каждый из которых с радостью умрет рядом с богиней? — Она рассмеялась.

— Это была ты.

Она кивнула.

— Как только Копил узнал, что у нас есть Змеи, нам пришлось убедить его, что на него напали, и это еще больше разожгло в нем желание поглотить нас и контролировать Змей. Он хотел подстраховаться. Безопасность.

— Ты все это время водила меня за нос.