— Ей, наверное, было тяжело, — сказал он, — так далеко, без друзей.

— Ничего, кроме работы, и какой работы! — Мэл махнула рукой в сторону воды и того, что в ней. — Покорить этих духов, мучить их. Даже если они не обладают сознанием, как мы, они чувствуют.

— Оно того стоит, — сказал он, хотя и не был в этом уверен.

— Надолго ли? — её голос звучал глухо. — Через десять лет или через двадцать это озеро превратится в высохшую потрескавшуюся чашу в горах, и мы обратимся к следующему, а потом и к следующему после него. Однажды из-за нашей жажды будут страдать не бездумные боги, а другие города, другие люди. Сколько времени пройдёт, прежде чем мы решим, что Регис не нуждается в таком количестве воды? Города на замёрзшем севере, конечно, не испытывают такой жажды, как мы. Шико, а потом и Шикоу. Мы могли бы осушить весь этот континент от Пакса до Мирового моря. Вода, это жизнь, а жизнь стоит любой цены, даже самой жизни.

Он ничего не ответил.

Она вздохнула. В глубинах Озера Семи Листьев запертые в ловушке боги кричали: "Это мир, в котором мы живем".

— Почему бы не попытаться все исправить? — даже произнося эти слова, он чувствовал себя ничтожеством. Разбитое окно или нарушенное обещание можно починить. Но то, что происходило в озере, было уже не исправить.

— Как?

— Не знаю.

Она рассмеялась, горьким, печальным смехом, который повис в мертвом воздухе станции, как труп на дыбе.

— Рано или поздно каждому приходится чем-то жертвовать, чтобы выжить. Наверное, это была моя первая жертва, или первая, которая так близко подобралась ко мне. Я готовилась к этому моменту много лет. Я убеждала себя, что готова.

Он не стал спрашивать, что она имела в виду под "этим моментом". В мерцающем свете он едва узнавал Мэл. А может, она и сама себя не узнавала. Он подошел к кровати, которая слегка прогнулась под его весом. Матрас был твердым, но обманчивым: под ним была только вода. Он присел рядом с ней и коснулся ее плеч. Мышцы под его пальцами были напряжены, как стальные тросы. Он надавил на эти узлы большими и указательными пальцами. Мэл подавила крик, когда он начал разминать ей плечи. Он попробовал еще раз, на этот раз нежнее.

— Спасибо, — сказала она на этот раз.

Ее коротко стриженные волосы щекотали его пальцы. Тонкие волоски спускались по затылку, указывая на спину и плечи. Он ожидал, что ее кожа будет прохладной на ощупь, как и все здесь. Но она была теплой, как в лихорадке.

Он внимательно изучал ее: гладкая кожа чуть светлее его собственной, темные плечи и шея, покрытые веснушками от солнца. Он не чувствовал на ней глифов

— Ремесло не оставляет шрамов, если только не знать, где их искать.

Он изучал ее, чтобы запечатлеть, чтобы сохранить этот момент, а еще чтобы отвлечься от мучений, происходивших за окном. Почему она решила встретиться с ними лицом к лицу? Может быть, она чувствовала, что это часть ее самопожертвования или самопожертвования Аллесандры. Он прижался к ее коже, и мысли о самопожертвовании улетучились. Он массировал ее плечи, пока сталь не расплавилась и не стала почти человеческой.

Сидя на кровати Мэл и массируя ей спину, Калеб чувствовал, как время растягивается и меняется. Этот момент был приоткрытой дверью.

Он молча прильнул к ней, и она прильнула к нему. Его руки обняли ее. Дыхание Мэл трепетало, как крылья. Кончиками пальцев он исследовал ее челюсть и шею, тонкие ровные линии мышц и едва пульсирующую вену. Она схватила его за руки. Он нащупал линию ее ключицы, кожу над возвышением груди.

Она была влажной. В изумлении он отдернул руку и поднес ее к свету, исходившему от измученных богов. Его пальцы блестели от темной и красной крови.

Позже он не мог вспомнить, кто отпрянул от нее, он или она от него. Кто-то из них пошевелился, а может, и оба, и через несколько секунд она уже сидела на кровати в футе от него, в профиль напоминая храмовую статую. Под расстегнутым воротом рубашки виднелись два длинных пореза, один слева, другой справа. Под ними, параллельно ключице, лежали другие, давно зажившие порезы, ожерелье из шрамов. Ее глаза сверкали.

— Мэл. Что за черт, Мэл? — Предмет, который она положила на тумбочку, был ножом, не тем клинком, что убил Аллесандру, а куском черного стекла с рукояткой из чеканного золота и серебряной проволоки.

Та часть ее лица, что была обращена к нему, скрывалась в тени. Та часть, что была обращена к богам, отражала горькое зеленое свечение их боли.

Позади нее, на подоконнике, стояла каменная статуэтка высотой в три дюйма и шириной не больше женской руки: полый цилиндр, образованный телами двух переплетенных змей. Из центра идола поднимались два тонких серых дымка от благовоний. Поднимаясь, дымки обвивались друг вокруг друга и растворялись в воздухе.

— Это называется… — начала она.

— Я знаю, как это называется, — перебил ее Калеб. — Самопожертвование. Кровопускание. Режет.

— Это не режет.