Каждый год, когда весна сменялась изнуряющей жарой пустынного лета, Тео крала из семейного погреба несколько бутылок старого вина и устраивала приватную вакханалию. Калеб обычно бывал на таких посиделках, но в этот раз он не рассчитывал прийти, после того, как он помешал им в ночь катастрофы в "Ярком Зеркале", Сэм испытывала к нему острую неприязнь. Однако в последний момент она уступила давлению Тео, и за день до мероприятия Калеб получил приглашение. Вживую Сэм оказалась дружелюбнее, чем он ожидал, то есть холодной и язвительной радикалкой, но она пока не перешла к открытой враждебности.

Их игра развивалась по треугольному сценарию: Калеб проигрывал Тео, которая любила шахматы, хотя и не изучала их, а Тео проигрывала Сэм, которая была слишком увлечена критикой иерархических отношений, заложенных в правилах, чтобы заметить, как Тео откровенно позволяет ей выигрывать. Сэм проигрывала Калебу, и цикл повторялся.

Слон Тео пронесся по доске, завершив очередное унижение Калеба. Он встал, покачнулся, уступил место Сэм, а затем извинился и ушел на кухню.

В дальнем углу шкафа Тео он нашел чистую кружку, поставил ее в раковину и коснулся символа на кране в виде головы дракона. Символ засиял, отделив от Калеба крошечный фрагмент души, который он почти не почувствовал, и из крана в кружку хлынула черная вода.

Он выругался, уронил кружку и потянулся за полотенцем. Черная жижа продолжала течь, наполняя кухню тошнотворным запахом гнили. Когда он ударил по значку на кране, поток воды прекратился. Он снова коснулся значка, проверяя. Дракон изрыгнул еще три капли в раковину Тео, его вырвало, и он умер.

— Тео?

— Ты что-то сломал? — крикнул в ответ Сэм.

— Тео, у вас в доме какие-то проблемы с ККК? Что-то не так с водой?

— Нет. Черт, если бы что-то случилось, я бы первой бросилась в бой с факелом и вилами. — Из гостиной доносится шум: Тео отодвигает стул от стола. — Что не так?"

— Вода черная.

— Что ты имеешь в виду? — Не успел он ответить, как она подошла к двери на кухню, открыла ее и увидела, почувствовала запах сама. Она побледнела. — Боже. Что это?

Ее голос звучал сильнее, чем можно было бы ожидать от человека, увидевшего сломанную раковину. Калеб начал оборачиваться, чтобы посмотреть, не упустил ли он что-то из виду.

Несколько маленьких острых ножей с огромной скоростью вонзились ему в спину. Он упал, выругавшись. Когти впились в его кожу. Он ощупал плечо и почувствовал под пальцами гладкий изогнутый хитиновый панцирь, холодный как лед. Маленькие лапки заскребли по его руке. Он оторвал существо от спины и швырнул его через всю комнату. Черное размытое пятно ударилось о стену и разлетелось на сотню жирных капель. Калеб наклонился вперед и тяжело задышал. Он услышал, как Тео выругался, и поднял голову.

У капель выросли ноги, клешни, щелкающие мандибулы, многогранные глаза. Они отделились от стены и поползли по полу в его сторону.

Цзимет.

В воде.

— Черт! — он отшатнулся, пытаясь нащупать что-нибудь, что могло бы сойти за оружие. Из раковины донесся скрежет когтей и зубов. Его пальцы нащупали ножны Тео. Он выхватил тесак и развернулся к раковине, из которой выползло насекомое размером с небольшую собаку, щелкающее мандибулами.

Тесак прошел сквозь голову существа, ударился о раковину, соскользнул и заискрил. Калеб поскользнулся и упал, все еще сжимая нож. Существо зашипело, и капли-жуки поползли вперед. Тео схватил метлу и стал хлестать ею маленьких жуков. Существо из раковины шлепнулось на столешницу и с грохотом упало на пол в нескольких сантиметрах от ноги Калеба.

— Что там происходит? — спросила Сэм, подходя из гостиной. — Вам двоим лучше… — она замолчала и тяжело вздохнула.

Калеб замахнулся ножом, когда существо из раковины, оправившись от падения, поползло в его сторону. Хотя от ножа было бы мало толку. Ему нужна была метла, или палка, или…

Сковорода с грохотом опустилась на Цзимета, размозжив панцирь, клешню, ногу и выпученный глаз, а также разбив керамическую плитку на полу. Сэм подняла сковороду и снова опустила. Влажное черное месиво перестало двигаться.

Сэм протянула ему руку. Ее светлые волосы разметались вокруг головы.

— Спасибо, — сказал он, с трудом сдерживая шок.

— Не за что, — ответила она. — Не могу поверить, что это сработало.

Тео перестала сметать жуков и начала протыкать их метлой. Она нанесла удар, и существа превратились в крошечные неподвижные лужицы.

— Что это за твари?

— Цзиметы, — ответил Калеб, когда Сэм помогла ему подняться на ноги.

— Как в "Ярком Зеркале"?

— Только меньше.

Калеб услышал крик из соседней квартиры.

— Что, черт возьми, происходит? — спросила Тео, но Калеба уже не было на кухне, и он не мог ей ответить.