Хватка Четвёртой ослабла. Ноги разжались. Мэл услышала стон своей противницы.

Воздух, сладкий, как вино, наполнил ее легкие.

Она поймала Стражницу за руку, прежде чем та упала.

Куртка Четвёртой задымилась в руках Мэл. Без особых усилий она подняла Стражницу, схватила ее за горло и оскалилась. Четвёртая слабо сопротивлялась. Ее плоть горела, обугливалась, дымилась. Лицо под маской было круглым, с большими глазами, лицо квечаль.

Стыд.

— Отпусти ее, Мэл.

Она подняла голову и моргнула, отгоняя вспышку света.

***

Мэл изменилась.

Ее смуглая кожа стала похожей на расплавленный камень, волосы, на поле эбонитового пламени, а глаза, на сияющую смолу. Рядом с ней парила кожаная сумка с сердцем Кета Морского Владыки.

— Отпусти ее.

Она пожала плечами и отпустила Четвёртую.

Страж кувыркалась в воздухе. Калеб не стал ей помогать. Через несколько секунд к ней подлетела ее коатль, схватила ее когтями и унесла в безопасное место.

Калеб встретился взглядом с Мэл.

— Ты меня поймал, — наконец сказала она.

— Ты выглядишь удивленной.

— Удивленной и радостной. — Змеи двигали челюстями в такт ее словам. В бриллиантах, украшавших их шеи, он видел лица: лица квечал, раскрашенные, с пирсингом, татуировками, простые, искаженные страданием, восторженные или просто наблюдающие. — Я думала, ты погиб.

— Я не погиб.

— Я надеялась, что это правда, — сказала она и склонила голову набок. Змеи повторили ее движение. — С тобой что-то не так. Ты обрел ореол, и твои шрамы ожили.

— С тобой тоже что-то не так.

— Да. Она рассмеялась. — Полагаю так и есть.

— Ты не обязана с этим соглашаться.

— Я, стрела в полете.

— У стрел нет выбора. А у людей есть.

— Какой выбор? — Она грустно и отстраненно улыбнулась. — Мой выбор был сделан двадцать лет назад, когда умерли мои родители. Или шестьдесят лет назад, во время Освобождения. Или еще раньше. Мир погрузился в дурные сны. Кто-то должен его разбудить.

— Есть и другие пути.

— Не для меня. — Она подошла ближе. Змеи окружили его с двух сторон. Три рта двигались в унисон. Кто был кукловодом, а кто марионеткой? — Тебе не нужно со мной сражаться.

— Нужно.

— Мне жаль. — Она потянулась к его лицу. Жар от ее прикосновения обжег его щеку, раскалил кожу. Он должен был отпрянуть, но не стал.

Он хотел обнять ее, сгореть дотла, поцеловать ее тающими губами.

— У тебя нет шансов. Темок остановил жертвоприношение.

— Я знаю. Я не дал ему убить моего друга. — Ее глаза были подобны сияющему океану. — Я не хочу причинять тебе боль.

— Я тоже не хочу причинять тебе боль, — сказал он и отдал ей свою душу.

***

Сердце, якорь духа, говорил Темок. Аквель и Ахаль жаждали не плоти, а душ квечал.

Когда Калеб делал ставку в покере, часть его самого перетекала в игру, в богиню. Каждый игрок отдавал ей частичку себя, и в конце игры она делила свою благосклонность между ними в зависимости от того, кто выиграл, а кто проиграл.

Что, если богиня пережила игру? Что, если она существовала на протяжении веков, не имея никакой цели, которой могла бы служить?

Живя, она будет испытывать голод.

Возможно, миф был правдой. Возможно, Змеи существовали до того, как их нашли Герои-Близнецы, огромные чудовища, которые разрушали мир своим безумием. А может, и нет. Возможно, квечалы бросили две жертвы в жерло вулкана, и жертвы выжили и, в свою очередь, приняли новые жертвы. Они вцепились друг в друга в предсмертной агонии и выжили.

Калеб отдал свою душу Мэл, а через нее Змеям. Он отдал свою душу и души, которые носил в себе, их было так много, что они уносили его с собой. Это была не сделка, не услуга за услугу. Он влился в Аквель и Ахаль и стал чем-то большим.

Они приняли его в свои алмазные пасти, в свои сверкающие зубы, в свои расплавленные сердца. Они приняли всех. Все выжили. Нет, не выжили, все выжили, проспав столетия: каждая жертва, каждая душа, пойманная Змеями, стала с ними единым целым.

Он почувствовал, как каменный нож десять тысяч раз вонзается ему в грудь, и десять тысяч раз его предсмертный крик заглушал песнопения жрецов на высоком и низком квечальском и еще более древних языках. Умирающие души поднимались вместе с их сердцами, и им снились последние сны: об улыбке матери, о смехе койота в ночи, о кружке шоколада, о победном танце, об объятиях возлюбленной. Сны падали в пасть Змеям, и Змеи проглатывали их, становясь ими. Душа наслаивалась на душу, наслаивалась на душу тысячелетиями.

Когда солнце погасло, Героини-Близнецы отдали свои сердца Змеям, слились с ними, чтобы спасти мир.

Квечалами были Змеями.

Змеи были квечалами.

Калеб был тысячей, сотней тысяч. Он был улыбкой возлюбленного Копила на бульваре Сансильва рядом с пирамидой Солнца.

Где-то он услышал крик Мэл.

Ты больше не можешь жертвовать другими людьми.