Нет, чуда не произошло: магия не появилась в моем теле, и меридианы все так же ощущались в груди рваными, болезненными ошметками. Но мой дракон... Впервые за эти адские десять лет он не бился в своей клетке. Не рычал, не рвал когтями мою душу, сводя с ума своей непреодолимой жаждой подняться в небеса.

Он… на удивление был абсолютно спокоен. Мой могущественный зверь мирно дремал, своим нетипичным поведением вводя меня в глубокое недоумение и даже вызывая легкую панику. Неужели  сдался? Или… умирает?

На миг стало страшно, как никогда раньше. Но тут тишину комнаты нарушил деликатный стук. Двери осторожно распахнулись, и на пороге появился мой личный страж, Лакмэн, который с самого моего рождения находился подле меня и был больше чем просто слугой.

— Лакмэн, — хрипло кивнул я.

— Доброе утро, ваше высочество! — страж почтительно склонил голову.

— Что тебя привело в такую рань? — спросил я, опираясь ладонями о матрас и уже привычно, стиснув зубы от напряжения, пытаясь устроить свое полупарализованное тело в сидячем положении.

— Ваша двоюродная сестра... — страж подошел ближе, по привычке поправляя сбившееся одеяло на моих неподвижных ногах. Из всех слуг во дворце только он мог себе позволить такую вольность.

Я замер, примерно понимая, что скажет дальше Лакмэн.

— На рассвете у нее начались схватки, — подтвердил мои подозрения страж.

— Срок уже подошел, — я тяжело вздохнул, откидываясь на подушки.

По древней имперской традиции, когда кто-то из женщин императорской семьи в муках пытается дать жизнь ребенку, все члены рода и их приближенные собираются на площади перед главным дворцом. Они опускаются на колени и посылают небесам молитвы, чтобы малыш родился здоровым и крепким.

Я бы тоже хотел быть сейчас там. Поддержать кузину. Но куда мне... с моим инвалидным креслом. Ни о каких коленях для калеки и речи быть не могло. Но вот молитвы я обязательно зачитаю здесь, в одиночестве.

— Значит, будем ждать хорошей вести о пополнении в семье, — мои губы дрогнули в слабом намеке на улыбку, а потом я устало прикрыл глаза, вновь чувствуя странную ломоту в теле.

— Вам плохо? — тут же взволнованно спросил страж, делая шаг ближе к кровати.

Я уже и забыл, когда мне было «хорошо». Изо дня в день лишь боль  и страдания моего запертого дракона. Я не один раз задумывался в темноте ночи, почему небеса даровали мне жизнь? Такую жизнь. Лучше бы они забрали мою душу в тот чертов день, когда произошло нападение. Я стал обузой для своей семьи. Тенью былого принца. Ничем и никому не могу помочь. Да и будущего у меня, по сути, нет. Не жизнь, а так, жалкое существование.

— Я тут узнал кое-что, — осторожно начал Лакмэн, пытаясь отвлечь меня от мрачных мыслей.

— Снова твои дворцовые сплетни, — устало хмыкнул я, не открывая глаз.

— Ну-у-у... — буркнул страж, переминаясь с ноги на ногу. — Генерал эс Кортес недавно женился.

— Серьезно? — я открыл глаза, с легким удивлением глядя на мужчину. Рейнард всегда славился своей холодностью к женщинам и преданностью лишь армии.

— Да, — кивнул Лакмэн. — Вот только супружеская жизнь его была недолгой.

Я вопросительно приподнял бровь, безмолвно приказывая ему продолжать.

— Супруга обокрала его и сбежала... с каким-то стражем, — понизив голос, выдал Лакмэн последние столичные слухи. — Оказывается, они уже давно были влюблены друг в друга. А ее бедная провинциальная семья просто заставила девчонку выйти за генерала.

— Понятно, — я цинично хмыкнул. Старая, как мир, история. — Хотели при помощи дочери заполучить связи в столице, положение в высшем обществе и богатства, а на деле получили несмываемое пятно позора на весь свой род.

— Генерал эс Кортес убит горем, — сочувственно кивнул Лакмэн. — Говорят, эту девушку  выбрал  его  дракон. Потому он и решил жениться так поспешно, поверив в истинность. Знать его сейчас очень жалеет. Защитник империи, герой войн… за что ему досталась такая бессовестная, нечестивая супруга?

— Действительно, — с моих губ сорвался тяжкий, полный усталости вздох. — За что? Впрочем, чужая душа — потемки. Ладно, не будем об этом. Помоги мне привести себя в порядок. Я хочу помолиться за сестру. Пусть небеса подарят ей здорового малыша!

Визуализации

4

19. Жизнь или смерть

Дивия

Я проснулась от того, что яркий, настойчивый солнечный свет безжалостно бил по глазам, пробиваясь сквозь широкую щель в неплотно задернутых портьерах. Моргнув, сфокусировала взгляд на окне и с ужасом осознала, что дневное светило стоит уже высоко в зените.

Время близилось к полудню. Далеко не раннее утро!