Я надеюсь, что с ней всё будет хорошо. Надеюсь, она найдёт счастье в жизни, которого заслуживает. Знаю, что однажды я её снова увижу. И когда этот день наступит, я молюсь, чтобы она побежала ко мне с распростёртыми объятиями и пониманием. Но часть меня знает, что боль, которую я ей причиню, непростительна. Поэтому мне нужно, чтобы она поняла причину, по которой я должна уехать.

Прошло восемь месяцев с тех пор, как я вернулась домой. С тех пор, как я стояла беспомощная на берегу, волны разбивались о берег, туман рассеялся, и на горизонте появилось большое судно. То, что казалось маяком надежды, пришедшим спасти меня из огненных бездн ада, оказалось Хароном, невольно перевозящим меня обратно в мир живых.

Хотя я и так была уже мертва.

Оторвавшись от своих мыслей, я отвожу взгляд от окна, глаза горят от бесконечного пристального взгляда. Слёзы скатываются по щекам, имитируя дождь, бьющий по стеклу. Но это не слёзы печали... это слёзы облегчения.

Я поворачиваюсь к своему столу и тихо рыщу в верхнем ящике в поисках тетради, чтобы не потревожить её. Она спит в соседней комнате, и я хочу уйти, пока она не проснулась. Нахожу ручку в кофейной чашке на столе и усаживаюсь в кресло, готовая излить свою душу на этой белоснежной бумаге. Эти слова будут причинять боли больше, чем исцелять, но я должна их сказать, несмотря ни на что. Я глубоко вздыхаю и готовлюсь рассказать правду, которую скрывала с момента своего возвращения.

Дорогая Кэти,

К тому времени, как ты прочитаешь это, ты уже поймешь, что я ушла. Мне так жаль, Кэти-кэт, я не хотела причинять тебе боль таким образом. Ты моя старшая сестра, и я всегда буду тебя любить. Но я также хочу, чтобы ты знала правду...

ГЛАВА 1

ЭЛЛИ (НАСТОЯЩЕЕ)

Желтовато-золотые лучи пробиваются сквозь ярко-голубое небо, а я наблюдаю, как облака неспешно плывут над головой. Я лежу на спине, наслаждаясь теплом и моля солнечных богов о ровном загаре на моих бледных ногах. Пока что моя светлая кожа имеет ярко-розовый оттенок вместо бронзового, к которому я стремлюсь. Я протягиваю руку за спину и беру бутылку солнцезащитного крема, чтобы не превратиться в красного омара.

Приглушённый голос сестры прерывает моё полусознательное состояние. Я смотрю на бесконечную голубую гладь, а Кэти без умолку болтает о подготовке к свадьбе, которая мне совершенно неинтересна. Перевожу взгляд на рот, пытаясь сосредоточиться на словах, вырывающихся из её губ, но мне кажется, что я слушаю одного из тех взрослых, которые говорят в мультфильме про Чарли Брауна.

Мы обе переворачиваемся на живот, и я не пропускаю блеск в её глазах, когда мы меняем положение на шезлонгах. Я сожалею, что не уделяла ей внимания и не предлагала свою поддержку, когда она явно в ней нуждалась.

Дело не в том, что я не рада за свою сестру, которая счастливо строит планы на будущее. Просто мне не нравится тот, с кем она счастливо строит планы на будущее.

Нейт Уэстин.

Я его ненавижу.

Я повторяю эти слова в голове, как тихую мантру. Как будто, если я буду повторять их достаточно часто, они станут моей новой реальностью. Однако это утверждение не является искренним, это просто то, что я говорю себе, чтобы пережить эту пронзительную агонию, с которой я живу каждый день.

Нейт Уэстин. Одно только его имя вызывает глубокую боль в груди. Человек, которым он стал, просто делает меня... грустной. Он поверхностный. Он высокомерный. Он претенциозный. И что хуже всего... он не такой. Это всего лишь роль, которую он играет, чтобы своим выдуманным шармом обмануть всех вокруг.

Да, я его ненавижу. Я ненавижу его, потому что не могу ненавидеть.

Честно говоря, самая откровенная версия правды заключается в том, что... я его люблю. Я любила его с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать лет, когда мы по глупости связали наши души воедино, словно взывая к судьбе. Мольба, которая осталась неуслышанной, несмотря на то, что я так и не смогла двигаться дальше.

Несмотря на то, что он разбил мне сердце.

Шесть лет спустя он имел наглость познакомиться с моей старшей сестрой во время их обучения в аспирантуре Колумбийского университета. Кэти училась в интернате для одарённых детей, поэтому до поступления в аспирантуру их пути никогда не пересекались. Ещё шесть месяцев назад он даже не знал, что она моя сестра, хотя я не уверена, что это имело бы какое-то значение. Он всё ещё с ней, а я всё ещё разбиваюсь на кусочки каждый раз, когда вижу их вместе.

Они были вместе менее двух лет, когда она привела его домой, объявив о своей помолвке и бурном романе. В тот момент, когда наши глаза встретились, наше жестокое прощание и семь с половиной лет разлуки исчезли в мгновение ока. Он смотрел на меня глазами, полными той же тоски, что отражалась в моих. Но в моих глазах также отражалась боль, которую он небрежно причинил мне. Он быстро скрыл свою реакцию, но было очевидно, что он больше не был невосприимчив к притяжению, которое всегда существовало между нами.