Нейтан Уэстин изменил меня. Он взял застенчивую, сломленную девушку и превратил её в сильную, уверенную в себе женщину. Он не знает о мыслях, которые мучили меня в день нашей встречи. Он не знает, что его добрый, игривый подход помешал мне принять решение, которое разрушило бы мою жизнь.

Он не знает, что помог мне создать маску, похожую на его.

Для всех вокруг я – акула в зале суда. Уверенная в себе, уравновешенная, популярная девушка. Громкая и неумолимая, эгоистичная до мозга костей. Они не понимают, что за маской её не существует. До года назад она вообще не существовала.

Но никто не был в моей жизни достаточно долго, чтобы это понять.

Кроме Димитрия... и Элс.

Элли знает меня всю свою жизнь, но всё ещё не видит фасад. Я уехала учиться, и она думает, что я вернулась той женщиной, которой являюсь сейчас. Женщиной, которой я притворяюсь. Женщиной, которую я создала, чтобы защитить себя от своего прошлого.

Нейтан и я – просто два незнакомца, которые дают друг другу возможность заглянуть в свою душу, скрывая от мира то, кем мы являемся на самом деле. Мы оба сломлены. Мы оба израненные. Разница в том, что он исправляет мои сломанные части. Он исцеляет те части меня, которые, как я думала, никогда не смогут довериться мужчине.

Но я не исцеляю его.

Думаю, в Нейтане действительно есть качества той женщины в маске. Я эгоистична, когда речь заходит о наших отношениях. Я буду сражаться до смерти за любовь, которую он мне дарит. Даже если кто-то другой мог бы дать ему больше, мог бы исцелить те части его, которые нуждаются в исцелении. Он мой. Я не буду... Я не могу его отдать. Я не глупая. Знаю, что есть женщина, которую он любит больше, чем меня. Знаю, что он соглашается на меня, потому что не может иметь её. Называйте это как хотите, женской интуицией, предчувствием... Что бы это ни было, я знаю, что права. Я только молюсь, чтобы она никогда не вернулась к нему.

Чувствую его присутствие, еще прежде чем его руки обнимают меня сзади за плечи. Он целует меня в шею, и я таю в его объятиях.

— Мой отец здесь, — шепчет он мне на ухо. Я поворачиваю голову в сторону и целую его в губы, оставляя на них красный след от помады. Он улыбается мне в губы, и я отстраняюсь, видя в его глазах одну лишь любовь. Вот только это совсем не та любовь, что отражается в моих.

— Я возьму пальто, — говорю я в ответ, вытирая красный след с его губ. Я не с нетерпением жду целого вечера с Натаниэлем Уэстином. Когда я встретила его в первый раз, он отвёл меня в сторону и попросил не знакомить Нейтана с моей семьей. Он грубо заявил, что это не пойдёт на пользу его предстоящей кампании.

Я хотела сказать ему, что синяк под глазом тоже не пойдёт на пользу.

Он сказал мне, что придёт подходящее время для знакомства, но сейчас не то время. Нейтан и я не были в серьёзных отношениях, но я хотела познакомить его с моей семьей, просто чтобы насолить Натаниэлю. Я была сыта по горло мужчинами, которые говорили мне, как жить. Но его просьба стала звучать скорее как угроза, а Натаниэль Уэстин был не из тех мужчин, с которыми я хотела связываться.

После того, как мы обручились, он позвонил и сказал, что настал идеальный момент для знакомства с семьёй. Мне кажется, что я чего-то не понимаю, как будто он перемещает фигуры на шахматной доске... а я одна из этих фигур.

Вхожу в дом и вижу Натаниэля, ждущего в маленькой гостиной. На его лице отражается отвращение, как будто он не может понять, почему его сын не живёт в особняке, пока учится в юридической школе.

Я его искренне ненавижу.

— Чёрт, — ругается Нейтан за моей спиной. Я поворачиваюсь и вижу сочувственный взгляд на его лице, когда он смотрит на свой телефон. — Фирма только что прислала мне сообщение. Появились новые доказательства по делу, над которым я работаю. Они хотят, чтобы все пришли сегодня вечером.

По моей спине бегут мурашки. Он не оставит меня наедине со своим отцом.

— Ты не можешь пойти после ужина? Они должны понять, что ты ещё не ел.

— Ерунда, — вступает в разговор Натаниэль. — Такова жизнь адвоката, ты же знаешь, Кейт. Мы поужинаем без тебя, Нейтан.

Я оглядываюсь на Нейтана, глазами умоляя его найти выход из этой ситуации.

— Почему бы нам не перенести встречу на завтрашний вечер? У Кэти и так был долгий день, — я люблю его за то, что он подчёркивает моё имя. Натаниэль отказывается называть меня иначе, чем Кэйт.

— Я ехал несколько часов, чтобы отпраздновать твою помолвку сегодня вечером, Нейтан. Завтра мне нужно управлять фирмой.

Я вижу, как в глазах Нейтана нарастает гнев, и ненавижу себя за то, что ставлю его в такое неловкое положение.

— Всё в порядке, детка... Мы пойдём ужинать без тебя, — встаю на цыпочки и целую его в губы, посылая молчаливую молитву тому Богу, который заботится обо мне.

Натаниэль и я едем в ресторан на разных машинах, и за это я ему безмерно благодарна. Я живу ближе к месту, где мы будем ужинать, поэтому воспользовалась этим как поводом, чтобы после ужина сразу поехать домой.