Да, если я хочу, чтобы меня затащили в заднюю комнату и избили до полусмерти. Катриону ведь чуть не задушил не случайный прохожий. Это был кто-то, кого она обвела вокруг пальца.

Я — молодая викторианская женщина в комнате, полной мужчин, которых я оскорбила, и которые чувствуют себя преданными и униженными. Мне грозит нечто похуже порки.

Я бросаю взгляд на балкон, пытаясь отыскать Грея, но его нигде не видно.

Ладно, просто веди себя спокойно. Подойди поближе к двери, прежде чем устраивать шум. Предупреди Алису и выведи её…

— Ты! — выкрикивает кто-то, и мой партнер ловко хватает меня за запястье и прячет за свою спину.

— Ну-ну, Феликс…

Феликс? Я выглядываю из-за спины своего защитника и вижу брата Алисы, который налетает на меня.

Налетает на меня… оставив Мэй без присмотра.

Отлично, внимание отвлечено. Алиса? Надеюсь, ты это видишь и действуешь быстро.

— Феликс, — говорю я. — Рада тебя видеть.

Он бросается ко мне, но я уворачиваюсь. Феликс спотыкается; мне кажется, он просто оступился, но тут я замечаю, как мой партнер убирает ногу, которой поставил ему подножку. Затем мой защитник хватает Феликса за плечо.

— Будет тебе, парень, — шепчет старший. — Только не сегодня.

— Это что, Катриона Митчелл? — подает голос кто-то еще.

Краем глаза я вижу, как Алиса бросается к сестре, которая озирается по сторонам, будто только сейчас поняв, что можно бежать.

Давай! Уходи же…

Внезапно все замирают, включая Феликса и моего защитника. Я смотрю в сторону Алисы. Она на миг каменеет, а затем поспешно пятится, пока толпа расступается.

Это тот тип сверху. Тот, что спускался, чтобы увести избранных девушек. Я замираю, как и все остальные. Затем, сообразив, осторожно захожу за спину ближайшей девушки, скрываясь из виду.

Мужчина не смотрит в мою сторону. У него есть цель.

И эта цель — Мэй.

Прежде чем я успеваю среагировать, он кладет руку ей на плечо и толкает сквозь толпу. Феликс спешит следом. Мужчина задерживается лишь на секунду, чтобы кивнуть Феликсу. И продолжает путь.

Феликс колеблется мгновение, прежде чем вспомнить обо мне. Пока он наступает, я пячусь, но другой молодой человек преграждает мне путь вопросом:

— И куда это ты собралась?

Я смотрю на Мэй и её провожатого. Затем делаю глубокий вдох и направляюсь прямо к ним, расталкивая локтями всех, кто мешает.

— Сэр? — произношу я. — Полагаю, вы про меня забыли.

Провожатый Мэй лишь наполовину оборачивается — ровно настолько, чтобы бросить мимолетный взгляд и пренебрежительно махнуть рукой. Но рука застывает в воздухе. Он видит меня — я выплываю вперед, покачивая бедрами, незаметно поправив корсаж, чтобы выставить свои достоинства напоказ, и кокетливо перебросив светлые волосы через плечо. Я поднимаю на него свои огромные голубые глаза.

— Вы ведь соскучились по мне, не так ли, сэр?

Он осматривает меня с ног до головы, как тёлку на ярмарке.

— Пожалуй, да. Откуда ты только взялась?

— Моя кузина, — я бросаю уничтожающий взгляд в толпу, — украла моё платье, и я не смогла вовремя найти замену. Я почти передумала идти, но решила рискнуть: вдруг какой-нибудь добрый джентльмен сумеет разглядеть меня за этим неподобающим нарядом.

— Что ж. Я и впрямь полагаю, что ты — именно то, что они ищут. Есть ли у тебя покровитель среди этих юных джентльменов?

Я оглядываюсь на своего защитника; он выглядит встревоженным. Я качаю головой, одними губами произнося «всё в порядке», а затем киваю в его сторону.

— Этот молодой человек был очень добр ко мне сегодня. Он заслужил долю покровителя от моего заработка.

— Я позабочусь об этом. Что ж, идем.

Глава 6

Гениальное озарение? Или безрассудная идиотия? Пока я поднимаюсь по лестнице, не берусь гадать, в какой части спектра окажется этот ход. Суд присяжных засел наверху, готовый вынести вердикт.

Это было импульсивно. Признаю. Но это также казалось единственным способом помочь Мэй, как только её увели с танцпола. А помогая Мэй, я на самом деле помогаю Алисе. Да, я уверена, что Мэй не заслуживает своей участи, и я бы точно помогла ей, будь это достаточно просто, но предлагать себя для викторианского тройничка — не мой личный выбор в категории «достаточно просто».

Я могу быть импульсивной. Могу быть безрассудной. Могу быть даже чуточку слишком самоуверенной себе на беду. Но я также женщина и коп, и я не поднимаюсь по этой лестнице с уверенностью, что смогу просто сказать «нет», а если это «нет» не примут — пробиться наружу силой. Я допрашивала выживших, которые были куда умнее и физически сильнее меня.

Я в опасности. Думаю, что справлюсь, но полностью осознаю, что, возможно, откусила больше, чем смогу прожевать. Мне просто нужно отбросить эти мысли и убедить себя в обратном.

Как я и сказала Алисе: всё под контролем. Или, по крайней мере, я могу притвориться.

Достигнув верха лестницы, я не ищу Грея взглядом. Он никак не мог пропустить переполох внизу, и хотя он наверняка будет качать головой, наблюдать он тоже будет.