— Спасибо, — говорю я и за считанные секунды прохожу двор из конца в конец. Взгляд цепляется за цветущие миниатюрные розы нежно-розового цвета, и в голове вспыхивают кадры нашего медового месяца. Истон за рулем кабриолета, ветер треплет его волосы, а он смотрит на меня с тихой, спокойной улыбкой. Его взгляд в тот момент, когда он надевал мне кольцо на палец. Его профиль, когда он лежал на крыше виллы и смотрел на россыпь звезд над нами.

Я люблю тебя, моя прекрасная жена.

— Бенджи? Есть что-нибудь?

— Всё еще пишу.

— Хорошо.

Воспоминания накрывают волной. Истон поет для меня за пианино в отеле. Его отражение в стекле у Needle. То, как он стоял, прислонившись к своему пикапу, ожидая меня.

— Бенджи, пожалуйста, поговори со мной, — умоляю я. — Просто поговори. Скажи хоть что-нибудь. Что угодно.

В трубке раздается долгий выдох, и я представляю, как он расхаживает где-то в Северной Каролине, куря одну сигарету за другой. Еще несколько мучительных секунд тянутся в тишине, прежде чем он наконец говорит:

— Ладно. Когда Истону было лет десять или одиннадцать, он привел домой парня из школы и позволил ему жить в своем шкафу три дня.

— Зачем?

— Как оказалось, тот мальчишка рассказал Исту, что отец его бьет. И Истон не смог с этим смириться, поэтому просто спрятал его в своем шкафу. Кормил его, давал носить свою одежду — всё по полной. Объявили тревогу, Amber Alert[104]. О пропаже мальчика сначала сообщили местные новости, а потом история быстро вышла на национальный уровень. Начались масштабные поиски, подключили всех. На третий день Истон всё-таки пошел к Риду — предварительно перепрятав мальчика — и сказал, что скажет, где он, только если Рид согласится стать ему новым отцом. Когда Рид объяснил, что так мир не работает и что мальчику придется вернуться домой, Истон уперся и отказался говорить, где тот находится. Тогда Рид вызвал родителей мальчика и полицию, но пришла только мать. Рид грозил Истону всем, чем только мог, но даже понимая, в какую жуткую передрягу он влип, Истон всё равно не выдал пацана.

Потому что Истон — такой. Он всегда называл вещи своими именами и плевал на весь этот бред, даже когда перед ним стояли запугивающие взрослые или любая власть, которую он считал неправой, — сколько бы проблем это ему ни стоило. Он никогда не отступал от драки. И именно поэтому в итоге Рид предложил матери мальчика огромную сумму денег, чтобы помочь ей уйти от мужа и начать новую жизнь.

— Она это сделала? — спрашиваю я, и слеза скатывается по щеке.

— Да. Сделала. Истон изменил жизнь этого мальчишки, просто не отступив. А ему тогда было всего ничего, начальная школа. Как рассказывает Рид, Истон и этим не удовлетворился и, пока мальчика уводили из дома, устроил его матери жесткий разнос. Он всю жизнь такой. Это тот мужчина, за которого ты вышла замуж.

— Я знаю, — шмыгаю я носом.

— Нет, не знаешь. Потому что единственный раз в жизни, когда он отступил от борьбы, — это ради тебя. Он каждый день сдерживает себя, чтобы не прилететь в Остин и не разобраться с твоим отцом, потому что понимает, насколько это будет разрушительно для тебя. Он меняет себя ради тебя, Натали. И это ломает его. Я никогда не видел его настолько выжатым.

— Я этого не хочу. Ты же понимаешь, я этого не хочу. Я люблю Истона таким, какой он есть. Я бы не изменила в нем ни одной черты. Но наши родители не справляются с этим, Бенджи. Не только мои — Рид и Стелла тоже. Истон с ними в постоянном конфликте, винит их в нашей разлуке. Это слишком.

— Так та фотография, из-за которой он сорвался… это твой извращенный способ…

— Нет. Черт, нет. Он мой коллега. И вообще, ты ему больше по вкусу.

— Но ты позволяешь Истону в это верить?

— Нет. Я сразу сказала ему правду. Но он потребовал, чтобы я прилетела к нему. Он ведет себя неразумно.

— Ага. Шесть недель после свадьбы порознь, и он, значит, неразумный? — фыркает он.

— Я имела в виду сегодня. Истон ставит мне ультиматум, а мы с папой начали хоть как-то разговаривать всего час назад. Я хочу поехать к нему, правда хочу, но не могу. Я просто не знаю, что еще делать.

— Знаешь. Еще как знаешь, черт побери.

— Мы почти разрушили наши семьи. Мое будущее здесь, рядом с отцом. Наследовать его газету, продолжить его дело. Это моя мечта.

— И ради этого ты собираешься уничтожить собственную семью еще до того, как она вообще успеет начаться?

— Что бы я ни делала, я будто всё время выбираю неправильно. Истон в ярости. Отец только-только снова начал со мной говорить. Я не могу угодить ни одному из них и при этом сохранить рассудок. Мы совершили ошибку, и нам нужно…