Решив вернуться к этой версии позже, я щёлкнул пальцами, и тьма накрыла меня, как холодный плед, выполняя задание. Сделала замеры дыхания, длины шага, привычного разворота корпуса, куда уходит вес при уклоне. Спустя пару секунд послушно подняла из песка моего двойника: тот же рост, тот же клинок, та же выучка, только хват левой, чтобы атаковать мой слабый сектор. Бой с самим собой – это лучшие условия для тренировки нестандартного мышления.

Сближение, связка по второй линии, обманный укол в плечо, перевод на бедро. Противник видит намерение, встречает гарду гардой – сталь коротко поёт; резко назад, сальто, выпад, и сталь клинка противника всего лишь касается моего рукава кончиком, оставляя разрез. Хорошо, но можно лучше. Боковое зрение фиксирует деталь, на которую редко обращают внимание адепты: собственная тень. Её движение даёт подсказку о синхронизации мыслей и тела. Если тень дёргается – значит, мысли ушли в сторону и нужно вернуть фокус внимания. С учётом уровня подготовки моего противника.

Делаю вдохи чаще, будто устаю, провоцирую атаку противника. Он поверил: нападает, атакует правый сектор. Я намеренно «запаздываю», позволяю накрыть своё лезвие и начать давить, а затем быстрым движением запястья спускаю его клинок по дуге вниз. Дальше действую стремительно: перехватываю меч левой рукой, цепляю его гарду крестовиной, проворачиваю, поднимаю – и лезвие моего меча становится поперёк его горла. Приём неожиданный, и в этом весь смысл: зеркальный противник скопировал знания и приёмы, которые есть, но предвидеть новые импровизации не может. Тьма признаёт поражение и оседает в пыль.

Пульс выровнялся, мысли под контролем.

Идём дальше: участники. Астарта Ш’эрен покинула академию вместе с Андрасом Калести, и, судя по письму, которое пришло через два дня после бала, возвращаться не собирается. Либери и Харсон так же подали заявления об исключении. И вот если с первыми у меня не возникло вопросов (всё же брат вернулся), то в чём причина у парочки третьекурсников?

Ответа пока не было. По Риансу нитей много, но половина обрывается почти сразу, а другая уводит в новые вопросы.

Информация любит молчаливых, а Либери именно такой.

Придётся искать обходы.

Тьма создаёт очередную тройку силуэтов: теперь добавляю им преимущества, а себе – ограничения. Скольжение в песке запрещаю, оставляю только шаги, клинок утяжеляю на треть. Тело принимает правила и адаптируется к новым условиям, начинает действовать на уровне рефлексов, а мысли перестраиваются.

Итак, император ждёт сводку, а у меня куча трупов есть, а ответов нет.

После первой находки на пустыре мне стоило усилий убедить ректора не раздувать костёр: оформили так, будто адепты отправлены на продолжительную практику. К родным убитых поехали мои люди: объяснили, настоятельно порекомендовали молчать и пообещали то, что сможем выполнить: найти виновных. Панику подпитывать нельзя.

Надо же, кучка адептов владеет большей информацией, чем я.

Конечно, я рассчитывал на другое развитие событий, отправляя их группу «по делу»: кто-то оступится и заговорит, я получу донесение агента и пойму, насколько это важные фигуры в игре. В итоге потерял след, который считал основным.

Не помню таких провалов со времён своей прошлой жизни…

Если Астарта и Рианс действительно были теми, кто мне нужен, то я потратил в академии впустую целый месяц.

С другой стороны, моя интуиция подсказывает, что тот, кого я ищу, все ещё находится в МАМ.

Сегодня Сокол принесёт накопители: сопоставлю маршруты, уберу различия и оставлю совпадения. Ответы часто находятся именно там.

С разворота добиваю третьего противника ударом в шею. Встряхиваю клинок, наблюдая, как с него сходит чёрный налёт, и убираю обратно в подпространство. Голова стала яснее. Вечером, когда Сокол положит на стол кристаллы, я получу ответы.

И продолжу охоту.

На краю поля дежурный адепт делает вид, что чинит ремни щита и не смотрит в мою сторону; через секунду всё же искоса взглядывает и снова утыкается в пряжку. Если что-то запомнил, ему пригодится.

Звон колокола возвестил о начале учебного дня. Через час начнётся рутина лекций.

По этой работе я скучать точно не буду.

На ходу открыл переход в кабинет. В нём темно. Дёрнул занавеси, открыл окно, и тут же зашторил, не впуская утренний свет. Стянул перчатки, коснулся руны на лампе – в стеклянной сфере загорелся зелёный огонь.

Блокираторы пространственной магии.

Тогда решение казалось верным: зафиксировали колебания – перекрыли все «двери». Только противник их обошёл, а мы лишь усложнили себе задачу. И хотя активацию сняли сразу после возвращения адептов, время было упущено.

Это мой просчёт.

Выдвинул третий ящик, достал верхнюю папку. Ещё раз пробежался глазами по тексту: