Я стоял у двери нижнего яруса подземелья Лаэриса и ждал, когда сработают замки. Металл, инкрустированный синтаритом, пил магию, как сухая губка воду. В коридоре стоял запах сырого камня вперемешку с железом. Где-то дальше в тёмных коридорах капала вода, эхом отражаясь от стен.

Отец согласился.

Скрипнув зубами и вперив в меня взгляд, от которого у стражей подгибаются колени, повелитель сухо бросил: «Ладно». То, что я оказался жив, не смягчило отношения отца к нашему телохранителю. Более того, когда Астра вынуждена была рассказать ему всю историю своих приключений, Аббадон обратил внимание только на неоднократные нападения на неё. И хотя изгнание Андраса он отменил, но приказал держать его внизу «до окончательного решения».

По законам Долины отец прав: телохранитель, приставленный к наследнице супругой повелителя, обязан был докладывать обо всём, что касается её безопасности.

Но Андрас выбрал подчиниться Астре, а не Аббадону.

И для отца это не эмоции – это вопрос преданности власти. Я не стал говорить сестре, где на самом деле находится Андрас после возвращения в Долину. Сложил достоверную легенду: «Переведён на младшую позицию в охране». Иначе во дворце разгорелся бы новый пожар.

Сестра поверила, но надолго ли?.. Поэтому мы с мамой несколько недель ломали лёд отцовской непреклонности, бились в каждую щель его доводов. Повелитель твердил своё: морок и печать укрыли её достаточно надёжно: будь хоть малейшее предупреждение, что охотники не сбились со следа, он вернул бы дочь немедленно. По-своему он прав, но прятки – не единственный способ уберечь. А в случае с Астрой этот план полностью провальный. Я это видел.

Чтобы Астра как можно дольше верила в историю про перевод мрачного, я делал для Андраса «маленькие двери»: ненадолго выпускал из клетки тончайшую нить его тьмы. Хватало всего на несколько минут, но этого было достаточно, чтобы она где-то в коридоре, на лестнице, в тени колонны ловила знакомый след и успокаивалась: он рядом.

Забавно, как эти двое успели сблизиться, если она научилась узнавать его тьму среди сотни иных.

Замки на двери отстучали свои ноты один за другим, и полотно двери нехотя отступило. Андрас, увидев меня, рывком поднялся с деревянного топчана и склонил голову в коротком этикетном приветствии.

– Ваше высочество! Неужели повелитель согласился? – с недоверием спросил он, вглядываясь в меня.

– Андрас, давай без церемоний! Разве ты усомнился в моих способностях? – лукаво улыбнулся я.

– В твоих способностях не сомневался никогда, – Андрас вышел из камеры, пожимая мою протянутую руку. – Но в непреклонности Аббадона сомнений тоже не было. Как тебе удалось?

– На определённых условиях. Отец закрывает глаза на нарушение протоколов, если результат нашей миссии будет успешным. И ещё… ты будешь подчиняться Зарену.

На скуле у Андраса заметно дрогнула мышца, глаза потемнели. Когда-то он отдавал Зарену приказы, теперь оказался ступенью ниже на иерархической лестнице. Спустя миг взгляд прояснился.

– Понимаю. Справедливо.

– Хорошо.

Я собирался развернуться, чтобы выйти из подземелья, но что-то внутри всё же заставило добавить:

– И никаких самовольных ходов, всё через меня или через Зарена. Ты знаешь, почему.

– Знаю, – он скользнул взглядом по синтаритовым прожилкам.

– Тебя выведут как «переведённого под надзор». Официальная формулировка отца, не моя. Потерпишь, – я протянул ему тёмный плащ.

Андрас благодарно кивнул.

– Где Астарта?

– Если я достаточно хорошо знаю свою сестру, то она уже в зимнем саду, – ответил я, направляясь к выходу. – Ей предстоит познакомиться с пятой участницей.

– Хел?

– Хел, – подтвердил я. – Рианс передал, что в отряд войдут двое от Совета Драконов. Один из них Дамиан. Думаю, ты о нём помнишь по рассказам Рианса. Я предпочёл бы иного союзника, но, увы… Нам нужно построить мост, а не очередную стену.

– Справимся, – откликнулся мрачный.

Мы поднялись к двери, ведущей в коридор. Страж у выхода посторонился, не задавая вопросов. Я шевельнул пальцами, и цепь на косяке сама легла на крюк.

Стоило нам выйти, как Андрас тихо произнёс:

– Арс, спасибо.

– Скажешь потом, когда вернёмся, – я не обернулся, продолжая идти вперёд.

Когда мы вошли в сад, Асти и Хел уже были там. Начало разговора я не слышал, зато успел ответить на вопрос сестры:

– Согласилась.

Астра резко обернулась, в глазах горело ничем не прикрытое изумление.

– Ты с ума сошёл? – вырвалось у неё, но тут она увидела, что я пришёл не один.

– Андрас! – удивление сменилось радостью: плечи и корпус подались вперёд, будто она собиралась обнять его, но рука остановилась в воздухе и аккуратно превратилась в приветственный жест. – Отец всё же разрешил?

– Похоже, в Лаэрисе все дружно перестали верить в мой талант убеждения, – наигранно недовольно высказался я.

Астра оглядела Андраса с ног до головы и нахмурилась: