Я подошла к краю площадки, где каменные плиты обрывались над пейзажем Долины. Ветер с ароматом цветущей сирени сразу подхватил локоны волос, унося из груди остатки раздражения. Оперевшись ладонью на прохладный камень балюстрады, всмотрелась вдаль.

Долина лежала передо мной, словно развёрнутая книга, каждая страница которой написана стихией: зелёные склоны, прорезанные лентами рек, радужные пятна садов, водопады, обрушивающиеся с гор сияющими потоками. Их шум доносился даже сюда – шипящий, грохочущий.

И над всем этим возвышался багряный дворец рода Ш’эрен с уходящими в небо каменными пламенеющими башнями. Лаэрис не был мрачной цитаделью, как его любили описывать в историях. От него веяло тем, что не стареет: древней властью и памятью поколений. Я видела его величественным и красивым. И этот дворец был моим родным домом, какой бы тяжестью ни ложилось на плечи его наследие.

В разные стороны по склонам и равнинам рассыпались владения других доменов. Каждый отражал свою главную стихию. Высокие лиловые галереи на склонах, соединённые мостами, принадлежали Вентарису. В камне У́мбракса звучал голос их силы: огромные тёмные монолиты, не пропускающие любопытные взгляды…

Вибрация перехода заставила меня отвлечься от созерцания. Свет полоснул по камням, и из огненного обруча шагнули Арес и Хелена. Оба в походном облачении. Брат с неизменной доброй улыбкой, при виде которой даже стражники невольно улыбались в ответ.

– Через три минуты прибудет вторая половина отряда, – обратился он к Зарену.

Сердце сильней ударило в груди: сейчас появится Рианс. Мы не виделись два дня после того, как… Тело моментально среагировало на воспоминания жаром по коже и тянущей истомой внизу живота, желая повторения.

Да уж, Астра, а ещё Никласа озабоченным называла…

И это при условии, что мы разговаривали. Правда, по зеркалу, без возможности прикоснуться, ощутить его тепло, запах, украсть поцелуй. При мысли об этом я прикусила губу.

– Почему встреча не на нейтральной территории? – с лёгким удивлением спросила Хелена, осматривая площадь.

Арес щёлкнул пальцами, как делал всегда, когда что-то внезапно вспоминал.

– Так вот что я забыл тебе рассказать!

То ли злость на собственную реакцию на Рианса повлияла, то ли врождённая вредность, но мне захотелось поддеть брата (чтобы не только я сейчас была выведена из равновесия чувственными мыслями):

– И чем же вы тогда занимались два дня подготовки?

– Похоже, ты слишком много времени провела в компании небезызвестного оборотня, – заметил Арес, возвращая мне многозначительную интонацию. – Очень узнаваемые звериные замашки.

Потом обернулся к Хелене:

– В связи с тем, что последние следы новой силы были зафиксированы в Топях, лучше всего открыть прямой портал отсюда. В других местах так близко точку выхода не построить: Аресовы горы на их границе защищены чарами, и повелитель отказался снимать их даже на час.

Хелена недоверчиво сузила глаза:

– И драконы согласились?

– У их командира, как и у меня, хорошо развит навык убеждения. Да, Асти? – отозвался Арес, выразительно глянув на меня.

Поддеть брата всё же было ошибкой: теперь он воздаст мне сполна.

Что ж, сама виновата – не первый день Ареса знаю.

Он отошёл в сторону, обсуждая что-то с Зареном, а мы втроём остались рассматривать узор на плитке под ногами.

– Я рада, что ты идёшь с нами, – неожиданно мягко сказала Хелена, обращаясь к Андрасу.

– Рад, что и ты приняла приглашение, – вежливо ответил мрачный.

Хелена на это улыбнулась краешком губ.

– Будто у меня был выбор. Когда предложение звучит от наследника повелителя, сказать «нет» рискнёт разве что безумец.

Я удивлённо приподняла брови, повернувшись к ней:

– Ты серьёзно так думаешь?

Для меня сама мысль о том, что кто-то может думать об Аресе в таком ключе, была абсурдной. Обо мне могли шептать всякое: гордая, вспыльчивая, слишком похожа на отца.

Но Арес?.. Он всегда был мягким там, где я рубила сплеча. Он не ломал, не принуждал, не давил и никогда не проявлял жестокость по отношению к другим.

Поймав взгляд Хелены, заметила в нём что-то странное: словно мысль застряла в глубине и не прорвалась наружу.

Но разбираться уже не было времени. Воздух над плитами площади завибрировал, в центре развернулся круг света, из которого вышли пятеро.

Первым был Рианс.

Едва он появился, внутри меня что-то встрепенулось так сильно, что я едва удержала дыхание. Как только он нашёл меня взглядом, я опустила свой заслон, тут же окунувшись в волну нежности, пришедшую с другой стороны связи.

Следом вышел Никлас с его фирменной ухмылкой и растрёпанными волосами, будто он только что подрался с ветром и остался в восторге от результата. За оборотнем вышла Тиана и первым делом склонила голову в почтительном поклоне перед Аресом, а потом незаметно для других отправила мне приветливый жест.

Последними вышли двое незнакомцев.