— Мой отец знал его как лорда Торнтона, — с улыбкой добавил Оливер Гарднер.

— Вы же понимаете, что мне в этом вопросе необходима определённая гибкость, — ответил Эл Харис. — Потому что имена — это всего лишь «звук и дым», как справедливо сказал один немецкий поэт.

Он с улыбкой посмотрел на Питера и добавил:

— Я должен был это сказать, даже если это замечание слишком сблизит меня с каббалистами и кругами, которыми вы интересовались в прошлом.

— На самом деле, — вмешался Оливер Гарднер, — дело вовсе не в именах. Я скажу вам, зачем вы здесь.

И он по очереди посмотрел на Питера, Патрика и Мелиссу, словно пытаясь запечатлеть их лица в своей памяти.

— Я поручил вам эту задачу, — объявил он, — потому что я стар. Очень стар. Как я уже говорил вам, я принял её от предыдущего Хранителя Палаты Хроник, но теперь мне нужно найти преемника. Я долго колебался, потому что не знал, кого посвятить в тайны этих пещер, в эту загадку столь беспрецедентного масштаба. Эл Харис, которого я знал с детства в доме моего отца, на протяжении многих лет часто давал мне советы, он и обратил мое внимание на вас обоих, господа. Он рассказал мне о вашем приключении на юге Франции, о том, как у вас все прошло и как вы реагировали. Так и возникла идея пригласить вас.

Он начал медленно расхаживать взад и вперед, продолжая свой рассказ.

— Конечно, я не хотел и не мог просто так сообщить вам о своих планах. Я решил отправить вас по следу, который когда-то помог мне найти Скрижаль, Пирамидион и эту пещеру. Я хотел проверить вашу изобретательность, мудрость, мужество и честность. И я был более чем вознагражден!

— При всём уважении, мистер Гарднер, — сказал Питер. — Вы просто воспользовались нами! И что-то могло с нами случиться!

— Да, я понимаю, о чём вы говорите. Но это было необходимо, чтобы проверить вашу волю. Я также знал, что Общество Последователей Тота, которое я знаю только по названию, вмешается. Я сожалею, что всё дошло до такой степени.

— Ну, — сказал Патрик, — вы могли бы сказать нам об этом раньше! Я совершенно не выношу такой игры в прятки, и можете забыть о том, чтобы мы брались за какое-либо дело здесь.

— В самом деле, я тоже ожидал от вас большей честности, — сказал Питер.

— Да, я понимаю. Теперь, когда я познакомился с вами обоими, я понял две вещи. Во-первых, мой хороший друг Эл Харис был прав... Вы — те самые люди, которые продолжат мою миссию. Во-вторых, однако... я понял, что те самые качества, которые я так ценю сейчас и которые привели вас сюда, не позволят вам принять это назначение. Особенно после моего неудачного подхода к вам.

Гарднер шагнул к ним, посмотрел им в глаза и положил руки на плечи каждого.

— Я искренне сожалею о том, как я с вами обращался, и надеюсь, вы примете мои извинения. Для меня будет честью и само собой разумеющимся внести достаточную компенсацию за ваши усилия и разочарование.

Питер хотел возразить, но Гарднер жестом заставил его замолчать.

— Пожалуйста, не спорьте. У меня более чем достаточно, чтобы предложить вам... Я ничего не смогу забрать с собой... И я уверен, что в будущем вы, господа, сможете использовать это гораздо лучше, чем я.

Затем он повернулся к Мелиссе, которая до сих пор молча стояла рядом с ним.

— А теперь к вам, мисс Джойс... я узнал о вас очень многое. Я слышал о вашей работе в музее... о вашем интересе к мировым знаниям... о вашем членстве в одной весьма сомнительной секте... но также и о том, что вы вышли из неё... Вы меня очень удивили, и кажется почти судьбоносным, что вы стоите здесь и сейчас, в тот момент, когда я должен принять решение о своем преемнике.

— Думаю, это не просто судьба, мистер Гарднер, — сказала Мелисса с улыбкой.

Старик посмотрел на нее с недоумением, затем взглянул на седовласого мужчину, а затем снова на нее.

— В сентябре я получила посылку, — сообщила она. — Посылку без отправителя. Внутри была книга под названием «Долгосрочная глобальная причинно-следственная связь развития» некоего Питера Лавелла и проспект с объявлением о конференции в Гамбурге, где профессор должен был выступить с докладом. Прочитав и то, и другое, я поняла, что кто-то хочет обратить моё внимание на уникальные интересы профессора Лавелла. Именно поэтому я полетела в Германию.

Она повернулась к Патрику и Питеру, которые слушали ее с недоверием.

— Да, Питер, наша встреча была вовсе не такой уж случайной, как я претворялась. Простите, что ввела вас в заблуждение. Но после наших первых разговоров в Гамбурге и Каире я поняла, что мы идем по общему пути. И у меня быстро возникла особая связь с Патриком, которая тронула меня глубже, чем просто разговоры об истории Египта и мудрости мира.

Она погладила Патрика по щеке. Затем повернулась к Элу Харису.

— Это вы прислали мне эту посылку, верно? И тем самым навели меня на след этих необыкновенных людей!

Эл Харис кивнул.