«Фу», — сказала Бритни. Она уже упоминала, что не ест мяса. Она отметила, что лоси стали их метафизическими проводниками по дикой местности и что волки Эмили сыграли свою роль, предоставив тропу.

«Видеть этих волков, бегущих на свободе прошлой ночью, было, типа, *потрясающе*, — экзальтированно говорила Бритни. — Это было, типа, *оргазменно*. Эти прекрасные существа были повсюду вокруг нас, и на минуту мне показалось, что я одна из них. Раз увидев этих волшебных созданий своими глазами, очень трудно понять, почему их ловили капканами и убивали почти до полного исчезновения. Это заставляет тебя по-настоящему ненавидеть людей, которые это сделали. О чём они только думали, желая убить такое великолепное животное, как волк?»

Они шли.

«Во всей этой ситуации есть ирония, о которой вы оба, держу пари, не знаете», — сказал Стью.

«Какая?» — спросила Бритни.

«Что бы это ни было, надеюсь, коротко», — проворчал Джо.

Стью хихикнул над этим. «Ирония в том, что прямо перед тем, как я отправился сюда и женился на Аннабель и был взорван коровой, исполнительный совет „Единого мира“ собрался и *вышвырнул меня*!»

«Ты шутишь!» — возмутилась Бритни.

«Это правда». Он начинал тяжело дышать от быстрой ходьбы. «Они собрались в новой штаб-квартире на К-стрит в Вашингтоне, округ Колумбия, и проголосовали за то, чтобы исключить меня из совета, восемь к одному. Мой старый приятель Руперт был единственным, кто остался со мной. Они сказали, что им больше не нравятся мои методы, что я позорю организацию. Они сказали, что прямые действия не так эффективны, как судебные иски, и что моя эгомания сдерживает членские взносы».

«Но ты основал „Единый мир“!» — возразила Бритни. «Они не могут вышвырнуть тебя из твоей собственной организации».

«Могут, — сказал Стью. — И вышвырнули. Костюмы захватили власть. Сборщики средств победили бузотёров».

«Позор!»

«Так что, — сказал Стью, обращаясь к Джо, — ирония в том, что Чарли Тиббс охотится за большой, жирной бывшей знаменитостью».

«Ты не бывшая знаменитость», — проворковала Бритни.

Джо, однако, был слишком занят сценой перед собой, чтобы отвечать Стью.

На небольшой поляне, в стороне от тропы, в жёлтом луче раннего утреннего солнца стояла лосиха. Она стояла над тем, что выглядело как мокрый пучок меха. Она наблюдала за их приближением своими большими чёрными глазами. Когда они подошли ближе, её большие чашеобразные уши повернулись в их сторону. Её ноги дрожали, как и влажный чёрный нос.

Джо остановился. Стью и Бритни замерли за ним.

«Иисусе», — прошептал Стью.

Пучок мокрого меха был мёртвым телёнком лосихи. Теперь Джо видел ясно: горло телёнка было разорвано, а нижняя челюсть отсутствовала. Он лежал мёртвый в луже тёмной крови. Рядом с телёнком пучки длинной собачьей шерсти прилипли к стеблям высокой травы.

Лосиха скоро тоже умрёт. Она была выпотрошена, защищая своего телёнка от волков. Петли кишечника, как длинные синие верёвки, свисали из её брюшной полости. Одна из передних ног была ободрана до кости. Тёмная кровь запеклась в густой шерсти на её верхнем плече.

Джо видел, как дерутся лосихи; они садятся на задние ноги и бросаются вперёд, нанося удары копытами. Сила их ударов могла раздробить череп барсуку или сломать хребет койоту. Мать-лосиха попала по крайней мере в одного волка из стаи — отсюда и шерсть в траве.

Бритни сломалась. Она закрыла лицо руками.

«Ты должен что-то *сделать*, — рыдала Бритни. — Это ужасно».

Джо осмотрел деревья, окружавшие поляну. Волки были там, он был уверен, но он не мог их видеть. Они были в тени или припали к земле в кустах. Он чувствовал их взгляды на себе.

*«Сделай что-нибудь»,* — умоляла она, голос её срывался.

«Пристрели эту несчастную лосиху, чтобы она не мучилась», — пробормотал Стью.

«Нет, — вздохнул Джо. — Выстрел выдаст наше местоположение».

«Кому какое дело до этого?» — плакала Бритни, её голос поднимался до эмоциональных высот. «Кому какое дело? *Сделай что-нибудь!*»

Джо повернулся к ней, его лицо было застывшей маской. Его взгляд был таким напряжённым, что она невольно шагнула за Стью, ища защиты.

«Отвернись», — прошипел он, его голос был холодно-яростным. Он зашагал к лосихе и вытащил свой «Лезерман», открывая лезвие. Мать-лосиха отвернула голову, но у неё не было сил убежать или ударить, и он протянул руку и схватил её за ухо, чтобы удержать, пока перерезал ей горло.

Стью стоял с пепельным лицом, наблюдая, а Бритни зарылась лицом в его спину. Когда Джо пошёл обратно к ним, он услышал, как лосиха булькнула и осела в траву на своего телёнка.