Айла напряглась рядом со мной. Я никогда особо не задумывался о Клиене или Риве, но, зная, что она их недолюбливает, я возненавидел их. После того как я верну ее королевство, они будут заменены.

Леди Рива покачала головой.

— Что ж, я не согласна. Думаю, она⁠…

— Довольно, — оборвал я. — В твоих же интересах замолчать.

Или я мог бы заменить их прямо сейчас. Нет, это отнимет слишком много времени.

Айла взглянула на меня, пораженная. Я кивнул Райкеру. Он шагнул вперед и распахнул двустворчатые двери. Холодный воздух ворвался внутрь, густой от тумана и запаха железа и огня. Айла затаила дыхание.

Мы вышли наружу. И вот оно.

Армия, столь огромная, что, казалось, пожирала землю. Пятьдесят тысяч солдат растянулись по полю, доспехи сверкали. Магия пульсировала в воздухе, питая затянутое бурей небо.

Она замерла рядом со мной, глаза широко распахнуты, зрачки расширились, когда она осознавала это.

— Солдаты! — Я шагнул вперед, к краю каменной трибуны. — Вы хорошо служили мне. Вы выполняли каждый приказ, отдавали мне свою силу — свою кровь — и многие отдали свои жизни.

Мужчины выпрямились, гордость пронизывала ряды. Воздух вибрировал от предвкушения.

— Сегодня я дам вам кое-что взамен. Подарок. — Медленная усмешка расплылась под моей маской. — Война.

Рев вырвался из толпы, сотрясая землю под нами. Шум стих так же быстро.

— Мой отец заключил договор с Галиной много лет назад. Этот договор нарушен. Они изгнали свою королеву, обвинили ее в измене. И всего несколько дней назад попытались казнить ее на нашей земле. Они принесли насилие через наши границы!

Я подождал, пока они немного утихнут, чтобы продолжить.

— Они пытались убить не просто свою королеву, — сказал я, повышая голос. — Они пытались убить мою будущую жену.

Армия снова взревела — волна благоговения и жажды. Затем я отступил. Настала ее очередь.

Айла колебалась лишь мгновение, прежде чем выйти вперед. Ее плечи расправились, челюсть сжалась. Солдаты замолчали, все глаза устремились на нее.

— Армия Галины разделена на четыре полка, — сказала она, ее голос был чистым. — Огонь, Земля, Воздух и Меч.

Волна беспокойства прошла по рядам.

— Полк Земли подчиняет землю своей воле. Они могут разверзнуть почву у вас под ногами, заточить в камне… похоронить заживо, если пожелают, — сказала она. — Полк Воздуха может призывать торнадо, втягивая все, что рядом, сдирая кожу с костей, дезориентируя вас, прежде чем вы успеете нанести удар.

Она сделала паузу, давая весу своих слов осесть.

— Но полк Огня? — Она оглядела мужчин. — Если вам повезет, другие доберутся до вас первыми.

Выражение лица леди Ривы было таким, что мне захотелось ее придушить.

— Полк Меча, — продолжила Айла, — не владеет магией, но они обучены убивать с точностью. Не стоит их недооценивать. — Ее глаза скользнули по солдатам. — Правящая семья, владеющие водой, сражаются редко. Они не любят проливать свою королевскую кровь. Но… — она позволила слову повиснуть в воздухе, — …я бы не стала исключать ничего в такое время.

Я смотрел на нее с гордостью. Она будет прекрасно смотреться рядом со мной.

— Они сильны, — сказала Айла, — но их сила — это также и их слабость. Огонь и Вода не могут сражаться бок о бок — их силы нейтрализуют друг друга. То же самое с Землей и Воздухом. Мой совет прост: не сражайтесь на расстоянии. Вклинивайтесь в их ряды. Заставьте их выбирать между ударом по вам… или по своим же.

Ее глаза в последний раз окинули солдат.

— Для меня будет честью иметь вас всех рядом, когда мы вернем то, что было украдено.

Поле взорвалось. Мечи взметнулись высоко. Магия устремилась к облакам. Где-то вдалеке гром расколол небо. Я шагнул вперед, чтобы присоединиться к ней на краю трибуны.

Они были готовы. Мы были готовы.

Я провел Айлу обратно в крепость, игнорируя остальной совет, и отвел ее в покои. Было очевидно, что она измотана.

— Я распоряжусь, чтобы твои вещи из замка привезли сюда, — сказал я ей. — Они будут здесь к утру. Отдохни. Сегодня ты хорошо справилась.

Я повернулся, чтобы уйти, но ее пальцы обхватили мою руку. Я замер.

Ее прикосновение было мягким — слишком мягким. Оно послало медленное, нежеланное тепло по моей коже, опасное своей фамильярностью. То же прикосновение, что сломило меня в моих покоях той ночью, когда она притянула меня между своих ног и разрушила меня.

— Останься, — пробормотала она. — Хотя бы ненадолго.

Мы сидели у широкого окна, серебряный свет звезд струился по ее лицу.

— Ты можешь снять ее? — внезапно спросила она, глядя на мою маску.

Я снял маску и отложил ее в сторону.

— Мне нужно отправить сообщение Маркусу, — сказал я. — Дать ему знать, что мы идем.

Она слегка повернулась, опираясь подбородком на сложенные руки.

— Как?

— Головой Леандера.

Она замерла. Она все еще заботится о нем? Что-то острое сжалось в моей груди. Недопустимо.