— Мне нужно идти. Будьте осторожны, — сказал он. — Оставайтесь сильной и, пожалуйста, помните, что я сказал. Я на вашей стороне. — Прежде чем он выскользнул за дверь, я успела заметить печаль в его глазах, словно он нес с собой тяжелое, невысказанное бремя.

Я поднялась со скамьи и пошла в маленькую кладовку в глубине конюшни. Комната освещалась свечами и была заполнена различными седлами, веревками и другими необходимыми для лошадей вещами.

В одном углу на землю была небрежно свалена большая куча сена. Я взяла чистое конское покрывало, накрыла им кучу и прилегла.

Мой желудок заурчал от голода, когда я отломила кусок хлеба и сунула его в рот. Его слегка горьковатый и черствый вкус быстро напомнил мне, что это пища простолюдинов. Тем не менее, я была благодарна за нее и съела все.

С наступлением ночи я чувствовала, как веки тяжелеют, и положила голову на импровизированную постель. Мои глаза закрылись под ритмичный звук завывающего снаружи ветра. Завтра будет лучше. Так и должно быть.

Глава 3. Айла

Громкий стук тяжелых конских копыт вырвал меня из сна, когда я медленно открыла сухие глаза. Меня окружала кромешная тьма, а мягкой кучи сена подо мной больше не было.

По рукам разливалась тупая боль. Мои кисти были стянуты за спиной колючей веревкой. Паника накатила волной, в голове проносились все возможные исходы. Дыхание участилось, сердце застучало в висках. Где я?

По мере того как мои глаза медленно привыкали к темноте, я смогла разглядеть контур маленькой двери напротив. Твердый пол дрожал под моим телом, пока я неловко подползала к ней на коленях.

Я надавила на дверь плечом, но она не поддалась. Тогда я сделала это снова. И снова, не пытаясь быть тихой и не заботясь о том, могут ли меня услышать.

Внезапная остановка застала меня врасплох и заставила резко податься вперед. Дверь распахнулась позади меня, наполнив мою крошечную тюрьму серым светом. Из моих губ вырвался резкий вздох, когда я почувствовала, как пошатываюсь назад.

Жгучая боль распространилась, когда моя голова ударилась об угол острого камня на дороге. По лицу поползла тонкая струйка теплой жидкости.

Передо мной стояла темная карета, запряженная парой вороных жеребцов, их головы были повернуты ко мне, ноздри раздувались. Они грубо били мускулистыми ногами о землю, и один из них встал на дыбы. Я смотрела на них с изумлением.

Я почувствовала темное присутствие, нависшее надо мной, и, повернув голову, увидела мужчину. Его взъерошенные темно-каштановые волосы небрежно спадали как раз до глубоких зеленых глаз. Что-то в них казалось странно знакомым. Не время для воспоминаний, дура.

Я вышла из своих мыслей и отпрянула от него, мускулы напряглись.

— Кто ты и где я? — потребовала я, и в моем голосе звучала резкость от гнева.

Глупый вопрос. Я была в Малифике. Черная униформа мужчины подтверждала это. Маркус и вправду отослал меня прочь.

На его лице промелькнуло выражение, которое он быстро скрыл. Оно было похоже на обиду… или злость, или… и то, и другое?

— Осторожней, принцесса, — сухо ответил он. — Ты больше не на своей территории.

— Королева, — резко поправила я. — Не принцесса. Но я и не ожидаю, что такой грубиян, как ты, поймет разницу.

Мой взгляд оторвался от него, с легким любопытством осматривая окружение. Я была здесь однажды маленькой. Может, мне было семь или восемь. Мой отец считал, что будет хорошей идеей познакомить нас с королевской семьей Малифика в качестве дружеского жеста по случаю постройки моста. Хотя им едва ли пользовались. Позже отец пытался наладить торговые связи — не потому что это было нужно, а просто для общения. Правители Малифика отказались. Они предпочитали, чтобы их оставили в покое.

Тропа заканчивалась прямо впереди, и большие черные каменные и металлические ворота были открыты. За ними виднелась узкая грунтовая дорога, окруженная густым лесом. Темные ветви переплетались друг с другом, не оставляя просвета для неба. Хотя его здесь и так было немного. Небо было окрашено в безжизненный серый цвет.

Мужчина продолжал стоять надо мной, его губы были приоткрыты, словно он хотел что-то еще сказать. Он снова казался погруженным в мысли. На мгновение мне почти стало интересно, о чем он думает, прежде чем более разумная часть меня снова взяла верх. Зачем оставаться и выяснять?

Прилив адреналина пробежал по моим венам — я попыталась встать на ноги и бежать. Но мои усилия были тщетны. В одно мгновение его хватка вцепилась в мои волосы, с силой швырнув меня лицом в землю снова и оставив дезориентированной.

Когда его рука отпустила мои волосы, тяжесть его сапога придавила мою спину. Я изо всех сил попыталась повернуть голову и встретить его взгляд, пытаясь что-то сказать, но обнаружила, что голос подводит меня так же, как и магия.

— Я гораздо более снисходителен, чем король. Если хочешь снова попытаться сбежать, сделай это сейчас, — сказал он.