Он поднялся, взмахнул рукой и призвал из земли пять теней. Я смотрела, как он проносится сквозь них с убийственной, непринужденной грацией — каждое движение быстрое и точное. Когда последняя тень разлетелась вдребезги, он повернулся ко мне.

— Твоя очередь.

У меня упало сердце. Должно быть, он заметил, потому что добавил:

— Всего одну.

Он создал одну безоружную фигуру — худощавую, среднего размера. Это почему-то не ослабило растущий узел в груди. Я двинулась вперед, вспоминая его прежние слова о том, чтобы не бросаться в погоню и не паниковать. Моя стойка казалась неправильной.

Фигура ринулась. Я поздно пригнулась, поток воздуха коснулся уха. Я пошатнулась, но развернулась, нанеся неуверенный удар, задевший ее бок. Она отступила, невредимая.

На этот раз я стала двигаться по кругу вместе с ней, повторяя ее шаги — не грациозно, но лучше. Когда она снова ринулась, я вовремя развернулась, вогнав локоть в ее ребра. Она пошатнулась.

Я могу это сделать, подумала я.

Мой следующий шаг был слишком самоуверенным. Тень поймала мое запястье и рванула вниз. Спина ударилась о землю, вышибая воздух из легких. Она прижала мое плечо, другая рука потянулась к моему горлу. Я боролась, но ее грубая сила сокрушила мою.

— К⁠…⁠Ксавиан! — позвала я.

Он оказался рядом мгновенно, оторвав фигуру от меня и размозжив ей голову одним плавным движением. Темная дымка растворилась в ничто.

— Принцесса, ты⁠…

— Все хорошо, — сказала я, пытаясь унять дрожь в руках.

Он протянул руку.

Я взяла ее, опустив глаза.

— Я знаю, что не стоило тебя звать. Ты говорил не рассчитывать на чужое спасение, и ты был прав. Я запаниковала. Испугалась. И позвала на помощь. — Я встретила его взгляд. — Прости.

Резкость в его выражении смягчилась.

— Ты учишься. В этом и смысл.

Без предупреждения он поднял меня и перенес на следующую поляну. Я почувствовала, как лицо заливается краской, когда он поставил меня на ноги, и его рука скользнула мимо изгиба моей задницы.

— Если ты когда-нибудь позовешь меня… — сказал он, пристально глядя на меня. — я всегда приду.

Последний свет угас, оставив лишь узкую полоску серого на горизонте. Мы сидели плечом к плечу, тихо говоря о тренировках, и смотрели, как мир затихает вместе.

Горький холодный воздух впивался в кожу, пока я тянулась к очередному зазубренному выступу. Пальцы соскальзывали, ногти бесполезно царапали камень, прежде чем снова найти опору. Желудок провалился, пульс колотился так яростно, что я почти ждала — вот-вот треснут ребра. Хотя это было бы не самым худшим, что могло со мной сейчас случиться.

Во мне все кричало не делать этого, но я все же взглянула вниз. Зияющая пропасть внизу усиливала нервозность, бросая вызов потерять хватку. Никаких веревок. Никакой магии. Никакой помощи. Тренировки магией были полностью приостановлены с тех пор, как на мою шею застегнули ошейник.

Я снова потянулась, напрягаясь изо всех сил вверх. Пальцы зацепились за край, камень впился в кожу. Рывком, вложив последние силы, я подтянулась до половины, упершись ботинком в отвесную стену. Мышцы горели, когда я резко толкнулась, втаскивая тело на уступ, и тут же рухнула на спину. Небо надо мной было цвета тусклой стали. Моя рука свисала над пропастью, пальцы касались пустоты.

Эмрис присел рядом.

— Что теперь? — прохрипела я, тяжело дыша. — Столкнешь меня и убьешь?

Он наклонил голову.

— Ты этого хочешь?

Я заметила Ксавиана, наблюдающего за нами вдалеке. Если бы взгляды убивали — Эмрис бы скончался на месте.

— Если это ускорит конец моим страданиям — да, — пробормотала я, отворачиваясь.

— Но где же тут веселье? — Его рука скользнула к моей талии, большой палец выводил медленные, обдуманные круги.

Прикосновение послало волну по спине — нежеланную, но не полностью неприятную. Я смахнула его руку, заставляя себя подняться на дрожащих руках. Конечности ныли, терпение истощалось.

— Мы закончили на сегодня? — спросила я резко. — У меня есть дела.

— Например?

— Завтрашнее событие. Мне нужно закончить приготовления. И я иду в город.

Взмахом пальцев иллюзия вокруг нас рассеялась, тренировочные площадки вернулись в свое обычное состояние.

— Зачем? — спросил он.

— Чтобы лично пригласить кого-то, — сказала я, проходя мимо него. — Завтра я хочу, чтобы Зехра и Эйлин помогли мне подготовиться. Они будут сопровождать меня на событии. Никто не должен их беспокоить.

Я услышала насмешливую ухмылку в его голосе, не оборачиваясь.

— Как пожелаешь. Что-нибудь еще, моя маленькая королева?

— Я дам тебе знать.