Он уступил и без слов двинулся вниз по коридору. Я последовала, Леон шел следом, наши шаги эхом разносились по каменным залам. Я начинала запоминать повороты — тонкие изменения в холоде, гул темной магии, цеплявшейся за стены, словно гниль.

Мы достигли последнего угла, и мы все остановились.

— Вы двое останьтесь здесь, — сказала я, уже отходя от них. — Познакомьтесь друг с другом.

Двери открылись по моему приближению. Я шагнула внутрь.

Те же закутанные фигуры были рядом с ним. Мне следовало спросить Ксавиана, кто они. Какая разница теперь? Я склонила голову коротким поклоном, затем сделала шаг вперед, заставляя спокойствие звучать в голосе.

— Приношу извинения за внезапное вторжение.

Он ничего не сказал.

— Я не могу больше ждать ответа, — продолжила я. — Какова ваша цена?

Все еще молчание. Что-то внутри меня скрутилось. Довольно.

Я почувствовала, как под кожей поднимается жар. Он пульсировал во мне без предупреждения, пронизывая мои конечности, словно солнце. Свет свечей вспыхнул в ответ, яростно мерцая, пока тонкие линии света протянулись вверх по черному камню, словно трещины во тьме.

Предупреждения Ксавиана отдавались где-то в глубине моего сознания — но теперь они не имели значения. Не тогда, когда мой народ сжигали заживо. Не тогда, когда время истекало.

— Назови свою цену, — повторила я сердито.

Он рассмеялся. Низкий, леденящий душу звук, который прокатился эхом по залу.

— Мою цену? — спросил он. Я слышала усмешку в его голосе.

Он лениво поднял одну руку и провел ею по воздуху. Свет, который я с таким трудом призвала, мгновенно исчез.

— Выходи за меня, светоносная.

Глава 7. Эмрис

— Выйти за тебя? — спросила она, недоверие оттачивало каждое слово. — Ты серьезно?

— Абсолютно. — ответил я.

Ее глаза сузились.

— Ты даже не знаешь меня.

— Я знаю достаточно. — Ее мать была слухом. Мифом, сотканным из шепотов и обрывков запретных знаний. Но Айла… Айла была реальна. Живое доказательство того, о чем остальные лишь осмеливались строить догадки.

Свет в ее жилах был не просто божественным, он был нестабильным. И, оставшись без контроля, она могла стать угрозой. Но связанная со мной… возможности того, что мы могли бы совершить, были бы безграничны.

— Достаточно, чтобы желать моей руки в качестве платы? — спросила она.

— Ты пришла ко мне за силой, — гладко произнес я. — А она никогда не бывает бесплатной.

— Почему я? — настаивала она. — Ты говорил, что никогда не хочешь королеву. У меня есть кузины, Инара и…

Я прервал ее снисходительным тоном.

— Я передумал.

— Тогда тебе не нужна моя любовь? — осторожно спросила она.

— Нет, — ответил я. И я имел это в виду. Любовь была бременем, в котором я не нуждался и о котором не заботился. — Все, что мне нужно, это твое слово, что ты выйдешь за меня замуж.

Я видел в ее глазах, как мысли несутся в голове. Тяжелую, безмолвную думу птицы в клетке, осознающей, как мало у нее осталось простора для полета.

— Думаешь, я приму это как твою цену? — выдохнула она.

— Я верю, что ты пришла, готовая отдать все, чтобы спасти свое королевство, — сказал я, усмехаясь. — Так что считай это еще одним даром, который я кладу к твоим ногам.

Она резко и с горечью тряхнула головой.

— Помощь Леандру была даром. Это… это не дар. — Она была сообразительной. И храброй тоже. Хотя храбрость мне не нравилась. Храбрые решения часто бывают глупыми.

— Называй это как угодно, — пожал я плечами небрежно. — Выбор за тобой: выйти за меня и спасти свое королевство или наблюдать, как его погребут. — Я выдохнул. — Хотя я сомневаюсь, что твой дядя дал бы им даже достойные похороны…

— Когда ты хочешь ответ? — вклинилась она.

— У тебя его еще нет? — задумчиво сказал я. — А я-то думал, ты так спешишь. Бери все время, какое нужно, маленькая королева.

Она повернулась, чтобы уйти. Но я не закончил.

— Просто знай, если ты откажешься от моего предложения… Я не приложу ни единого пальца, чтобы спасти Галину. Ты будешь свободна вернуться — одна. Интересно, что тогда Маркус с тобой сделает.

Она яростно выбежала из комнаты. Она и вправду была необыкновенной, и я хотел, чтобы все королевство стало свидетелем этого. Женщина с золотым сиянием, склоняющаяся перед королем теней. А затем возносящаяся — не как правительница Галины, а как моя королева. Мое оружие. Моя награда. Моя.

Я хотел, чтобы каждый ее вдох совершался с осознанием, что право на это дал ей я. Чтобы каждое ее повеление, каждая пощаженная ей жизнь, каждая одержанная победа были связаны со мной. Не с мифом о ее мертвой матери. Со мной.

— Она безрассудна, — наконец сказала Леди Рива, ее голос был отрывист, когда она сняла капюшон и убрала прядь седых волос за ухо сморщенным пальцем. — Вы уверены, что это мудрое решение, Ваше Величество?

Остальные фигуры также опустили капюшоны и сняли маски.

Мои пальцы сжали подлокотники трона.

— Уверен.