— Еще есть время. — Его руки сжались вокруг моих. — Позволь мне помочь тебе вернуть твое королевство.

— Ксавиан… у них тысячи⁠…

— Мне все равно, — его хватка усилилась, притягивая меня ближе, пока мое лицо почти не коснулось его груди. — Разве ты не видишь? Я бы сделал для тебя что угодно, включая то, чтобы отдать свою жизнь, если бы это означало дать тебе то, чего ты желаешь.

— Прекрати…

— Я был твоим с момента нашей встречи, — сказал он. — Я твой, принцесса. Каждая сломанная часть. Самые темные уголки моей души, моего тела, моего разума — это жалкое сердце, которое, я не знал, может чувствовать что-то подобное. — Его рука поднялась, чтобы коснуться моей щеки, большой палец провел по моей коже. — И мне все равно, насколько я разрушен. Я буду стараться. Я буду стараться быть тем, кто тебе нужен и кого ты хочешь. Я никогда не перестану стараться для тебя.

— Я.… я не могу, — прошептала я, пытаясь отстраниться.

Он не отпустил.

— Почему? — В его голосе едва заметно проскользнула трещина. — Почему ты не можешь?

Потому что я помолвлена с другим. Потому что мне нужна королевская кровь рядом. И потому что в глубине души я знаю, что не заслуживаю его.

— Я знаю, ты что-то чувствуешь ко мне, — настаивал он. — Даже если ты хоронишь это под каждым оправданием, какое только можешь придумать — как сейчас.

Слезы застилали зрение. Его прикосновение затронуло внутри меня что-то, о чем я даже не подозревала, что оно еще живо. Я заставила себя отступить, проскользнуть мимо него к двери. Мои пальцы сомкнулись на ручке…

— Айла.

Я замерла. Он никогда не произносил моего имени раньше. И все же оно звучало… знакомо. Словно то, что я знала давным-давно.

Я медленно обернулась.

— Что ты сказал?

Он сложил руки за спиной, встречая мой взгляд без дрожи в голосе.

— Айла.

Звук этого имени разбил воспоминание в моем сознании.

— Я… я знала тебя, — выдохнула я.

Его челюсть напряглась. Он отвел взгляд на мгновение, вниз, на свои сапоги, прежде чем заговорить.

— Ты был тем мальчиком, — сказала я. — Когда я была маленькой. Я встретила тебя здесь… в этом самом замке. Ты всегда казался знакомым. Я просто не могла понять, почему.

— Ты забыла, — сказал он. — Ты обещала, что не забудешь. И ты забыла. Ты забыла меня.

— Ксавиан… — Моя грудь болела от боли в его голосе. — Я была всего лишь ребенком⁠…

— Я тоже был ребенком! — резко сказал он. — Но я помнил.

Я сильно прикусила внутреннюю сторону щеки, когда укол вины ужалил мое сердце.

— Я не хотела.

— Я знаю, — сказал он, теперь мягче. — В этом-то и ужас. Ты не хотела. Я просто был недостаточно важен, чтобы остаться в твоей памяти.

Полагаю, он был прав. В то время я ценила дружбу там, где находилась. Так что если меня больше не было в Малифике, я искала эту ценность в другом месте. Ужасно признавать, но это была правда. Правда ребенка.

Я чувствовала, как его взгляд прикован ко мне.

— Я никогда не переставал думать о тебе, — признался он. — Ни разу. Дни превращались в недели. Недели — в месяцы. Месяцы — в годы. Но время ничего не изменило. Я провел бессчетные часы, мечтая о том, каково это будет — снова тебя увидеть. Гадая, чем ты занята, и надеясь изо всех сил, что ты в безопасности.

Он прочистил горло.

— Тогда, у кареты, когда мы наконец встретились снова… ты смотрела на меня как на незнакомца — монстра. В твоих глазах был ужас.

Я покачала головой.

— Ты только что вытащил меня из кареты, и я упала на землю!

Он кивнул.

— Я прошу прощения. Видеть тебя без сознания в карете было одно, но знать, что ты теперь очнулась… знать, что я снова могу говорить с тобой… я просто потерял рассудок. Я никогда не хотел причинить тебе боль.

— Я не хотела забыть тебя, — наконец сказала я. — Прости.

— Ничего страшного, — пробормотал он. — Теперь ты меня помнишь. Так что, пожалуйста… останься. Останься со мной, Айла.

— Я не могу, — Мои руки нервно дрожали, когда я открывала дверь. — Мне снова жаль. Ради нас обоих, не простишь меня. Прощай, Ксавиан.

Глава 39. Айла

Я поспешила обратно в лагерь. Огонь перед моим шатром почти догорел, отбрасывая дрожащий свет на поляну. Я опустилась на бревно, служившее скамьей, закрыла лицо руками и позволила слезам течь молча. Я почувствовала, как Эмрис появился позади. Быстро вытерев глаза, я притворилась, что это всего лишь пыль.

— Почему ты плакала? — спросил он.

Я покачала головой, не в силах подобрать слов. Он без колебаний сел рядом и притянул меня к себе. Его холодное тело заставило меня вздрогнуть.

— Ксавиан приходил к тебе, — сказал он.

Откуда он знал?